Alors que la 4e Conférence chinoise sur le développement de l’énergie nucléaire de haute qualité et l’Exposition internationale de l’innovation de l’industrie nucléaire de Shenzhen se sont conclues vendredi au Centre des congrès et des expositions de Shenzhen, plus de 600 entreprises et institutions de recherche mondiales réunies ici ont brossé un tableau saisissant du rôle évolutif de l’énergie nucléaire – un rôle qui transcende la production d’électricité pour devenir la pierre angulaire d’une vie civile à faible émission de carbone.
L’exposition a délibérément remis en question le stéréotype selon lequel l’énergie nucléaire n’est qu’une simple source d’énergie, en se concentrant plutôt sur son potentiel de transformation dans la vie quotidienne. Cette orientation s’aligne sur un consensus atteint par les participants : l’industrie nucléaire chinoise se trouve à un tournant historique – passant d’une production d’électricité à fonction unique à un écosystème multidimensionnel qui répond à des besoins sociétaux plus larges.
Dans le nord de la Chine, le chauffage au charbon frappe depuis longtemps les villes d’un grave smog. Le chauffage urbain nucléaire est apparu comme une alternative transformatrice, utilisant la chaleur résiduelle des réacteurs pour réduire les émissions tout en atténuant les pénuries de gaz naturel pendant les pics de demande.
« Pour la saison de chauffage 2024-2025, la surface totale de chauffage de « Nuanhe-1 » a augmenté d’environ 500 000 mètres carrés », a déclaré Wang Linhui, chef adjoint de section du département de protection chimique et environnementale de Shandong Nuclear Power. « D’ici 2026, il est prévu de fournir un chauffage propre à Qingdao. »
Développé indépendamment par SPIC Shandong Nuclear Power avec tous les droits de propriété intellectuelle, « Nuanhe-1 » est le premier projet commercial de chauffage nucléaire en Chine. Pendant six saisons de chauffage, il a fourni une chaleur propre à 400 000 foyers dans les villes de Haiyang et Rushan, dans la province du Shandong. L’Administration nationale de l’énergie a officiellement promu le chauffage nucléaire en 2021, en l’intégrant au système de chauffage propre du nord de la Chine.
« Le chauffage nucléaire est passé du stade de démonstration régionale à celui de commercialisation à grande échelle », a noté Zhang Zhongwei, directeur adjoint du département d’ingénierie de Shandong Nuclear Power. « Sa sécurité, sa neutralité carbone et ses avantages économiques en font un acteur majeur du chauffage propre. »
Les réacteurs nucléaires à haute température accélèrent l’ère de l’hydrogène vert abordable. Contrairement à l’électrolyse dépendante de l’électricité, les réacteurs refroidis au gaz à haute température utilisent une énergie thermique de 700 à 950 degrés Celsius pour la production thermochimique d’hydrogène, offrant ainsi une voie plus efficace.
La production industrielle traditionnelle d’hydrogène repose en grande partie sur le reformage des combustibles fossiles, ne parvenant pas à répondre aux demandes futures d’une production à haute efficacité, à grande échelle et sans émissions. L’énergie nucléaire, en tant que source d’énergie primaire propre, permet la production d’hydrogène en couplant des réacteurs à des procédés avancés, ne générant aucun gaz à effet de serre et utilisant l’eau comme matière première.
Le 18 août 2025, le projet de production d’hydrogène de Tianwan Nuclear Power avait atteint le cap de 30 000 mètres cubes de production cumulée d’hydrogène. Utilisant la technologie d’électrolyse PEM avec un rendement de 90 pour cent et une pureté d’hydrogène de 99,999 pour cent, le projet démontre le potentiel de l’énergie nucléaire pour remplacer les combustibles fossiles dans les transports et l’industrie.
Pour lutter contre la pénurie d’eau dans les zones côtières, la Chine intègre la technologie nucléaire au dessalement de l’eau de mer, avec le soutien de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), qui a développé des outils tels que le programme d’évaluation économique du dessalement (DEEP) pour de tels projets.
Le dessalement nucléaire utilise l’électricité produite par un réacteur pour alimenter les processus de dessalement, permettant ainsi la production d’eau douce à grande échelle. La Chine a déjà achevé le projet Caofeidian, produisant 50 000 mètres cubes d’eau douce par jour. La centrale nucléaire de Haiyang a été pionnière en matière de technologie de production combinée d’eau chaude et de chaleur, produisant 120 tonnes d’eau douce par jour grâce à une distillation flash en plusieurs étapes et à effets multiples.
Du chauffage des maisons à la production d’hydrogène vert et d’eau douce, les efforts de diversification nucléaire de la Chine établissent de nouvelles références en matière de développement durable, prouvant la polyvalence de l’énergie nucléaire au-delà du réseau électrique.
Pour la Chine, ce changement représente bien plus qu’un simple progrès technologique. « Il s’agit de faire progresser la technologie nucléaire tout en la fusionnant avec les besoins les plus urgents de la société », a conclu Huang Xiaojin, professeur à l’Institut des technologies nucléaires et des nouvelles énergies de l’Université Tsinghua. « C’est le véritable pouvoir de notre écosystème nucléaire. »
