À l’intérieur de la machine d’innovation chinoise : une semaine d’attention mondiale

Fin mars, quelques jours seulement après la conclusion des deux sessions annuelles de la Chine, Pékin et d’autres villes chinoises sont entrées dans ce qu’on pourrait presque appeler la saison des forums. En une seule semaine, une série de rassemblements internationaux majeurs – forums politiques, conférences industrielles et sommets technologiques – ont eu lieu à travers le pays.

Pourtant, la façon dont ces événements ont été couverts par les médias internationaux a révélé une tendance particulière. Une grande partie des reportages se sont concentrés non seulement sur la transformation technologique qui se déroule actuellement en Chine elle-même, mais également sur la manière dont les gouvernements, les entreprises et les marchés mondiaux y réagissent.

Un exemple marquant est le Forum de développement de la Chine (CDF) à Pékin, qui a réuni de hauts responsables politiques chinois et des dirigeants de grandes entreprises multinationales telles qu’Apple et le groupe Volkswagen. La couverture internationale de l’événement a largement mis en lumière la manière dont les entreprises mondiales perçoivent l’environnement concurrentiel de la Chine.

Cette perspective a été reflétée dans les remarques de la direction du groupe Mercedes-Benz. « Si vous voulez jouer au football, vous voulez jouer la Ligue des champions. Le marché chinois est la Ligue des champions de l’industrie automobile », a déclaré Ola Källenius, président du conseil d’administration de Mercedes-Benz Group AG, lors du forum.

Une tendance similaire a pu être observée dans les reportages sur le Forum de Boao pour l’Asie, où les discussions sur la coopération régionale et l’intégration économique ont attiré une large attention internationale. Des événements industriels tels que SEMICON China ont également été largement cités pour l’ampleur de l’expansion de la fabrication de semi-conducteurs en Chine, souvent encadrée par des projections sur la manière dont la capacité croissante de la Chine pourrait remodeler la chaîne d’approvisionnement mondiale des puces.

Pris ensemble, ces rapports dressent un tableau de la façon dont le monde réagit à l’essor technologique et industriel de la Chine. Mais ils ont peu parlé de la manière dont cette transformation prend réellement forme en Chine même.

Dans ce contexte, un autre événement technologique majeur s’est ouvert à Pékin : le Forum ZGC, également connu sous le nom de Forum Zhongguancun. Comparée à l’attention mondiale portée aux autres forums, elle a bénéficié d’une couverture bien moindre de la part des médias internationaux. Pourtant, il pourrait offrir l’une des fenêtres les plus directes sur le fonctionnement de l’écosystème technologique chinois et sur la manière dont les avancées scientifiques se traduisent en innovation industrielle.

À première vue, le forum ressemble à une conférence scientifique et technologique typique. Chaque année, il annonce une liste des avancées scientifiques chinoises majeures. Les annonces récentes incluent des progrès dans des domaines tels que la fusion nucléaire contrôlée, les technologies de mémoire à semi-conducteurs et de nouvelles découvertes à partir d’échantillons lunaires renvoyés par les missions chinoises Chang’e.

Beaucoup de ces avancées semblent très techniques et très éloignées de la vie quotidienne. Certains pourraient ne pas se traduire par des produits commerciaux avant des années.

Mais la véritable signification du forum ne réside pas dans les annonces elles-mêmes, mais dans ce qui se passe autour d’elles.

Le thème du forum le souligne directement : « Intégration totale entre innovation technologique et industrielle ».

Au cours de son programme de cinq jours, l’événement prévoit plus d’une vingtaine de sessions de matchmaking mettant en relation équipes de recherche, investisseurs et partenaires industriels. Plus de 500 projets technologiques sont présentés à des investisseurs et industriels potentiels. Les sociétés de capital-risque, les fonds publics et les groupes industriels sont présents en nombre record.

En d’autres termes, le forum fonctionne moins comme une conférence scientifique que comme un marché permettant de transformer la science en industrie. Cela reflète un état d’esprit distinctif qui caractérise l’écosystème technologique chinois.

Ce que révèle le Forum de Zhongguancun n’est pas seulement une nouvelle technologie : il révèle une mentalité d’innovation particulière.

L’approche chinoise accorde une importance particulière à une commercialisation rapide. Lorsqu’une direction technologique semble prometteuse, d’énormes efforts sont consacrés à la transformer le plus rapidement possible en produits, plates-formes et industries réels.

Considérez la course actuelle à l’intelligence artificielle. À l’échelle mondiale, certains des modèles les plus avancés proviennent encore des États-Unis. Mais en termes d’utilisation et de déploiement réels, les modèles chinois connaissent une expansion rapide.

Un exemple plus concret peut être vu sur OpenRouter, une plateforme largement utilisée par les développeurs pour accéder et comparer différents modèles d’IA.

OpenRouter publie régulièrement des classements basés sur l’utilisation réelle du modèle sur sa plateforme, mesurée par le nombre total de jetons traités via son API. En d’autres termes, les classements reflètent la fréquence à laquelle les développeurs appellent et utilisent différents modèles dans des applications réelles.

Les résultats sont révélateurs.

Même si de nombreux observateurs considèrent encore plusieurs modèles américains comme technologiquement avancés, les classements d’utilisation racontent une histoire plus complexe. Dans les dix premiers modèles d’OpenRouter en termes d’utilisation de jetons, la majorité sont des modèles chinois, soit environ sept sur dix.

La raison est simple : les développeurs chinois ont poussé leurs modèles sur le marché avec une stratégie inhabituellement agressive. Beaucoup sont gratuits, open source ou à des prix extrêmement bas, ce qui réduit considérablement les obstacles à leur expérimentation.

Des entreprises chinoises telles que StepFun, DeepSeek, MiniMax, Z.ai et Moonshot AI figurent en bonne place dans ces classements d’utilisation. Ce qui rend cela encore plus frappant, c’est que ces entreprises ne sont pas des géants de la technologie, mais de jeunes startups.

D’un point de vue commercial conventionnel, la stratégie peut paraître déroutante. Même en Chine, cela est largement considéré comme un pari à haut risque. Proposer des modèles gratuits ou extrêmement bon marché ne garantit pas le succès, et toutes les entreprises qui poursuivent cette stratégie ne survivront pas.

Pourtant, le fait qu’un si grand nombre d’entreprises et d’investisseurs soient prêts à prendre ce pari révèle quelque chose de plus profond dans la mentalité de l’écosystème technologique chinois.

La réponse réside en partie dans les investisseurs qui les soutiennent.

Beaucoup de ces startups sont en mesure de commercialiser leurs modèles à peu ou pas de frais, car leurs investisseurs sont prêts à continuer à les financer. En d’autres termes, les investisseurs soutiennent consciemment une stratégie consistant à dépenser massivement en technologie, même à perte.

Pour comprendre pourquoi cela se produit, il faut examiner la structure du système d’investissement chinois.

L’écosystème chinois du capital-risque n’est plus purement privé comme c’est le cas dans de nombreuses économies occidentales. Dans un grand nombre de fonds, le capital lui-même est mixte. Une partie de cette somme provient d’investisseurs privés, mais une autre partie importante provient souvent de fonds gouvernementaux, dont beaucoup sont créés ou soutenus par les gouvernements locaux.

Cette structure de capital hybride modifie la façon dont les décisions d’investissement sont prises.

Bien entendu, le capital privé reste soucieux des rendements. Mais les fonds gouvernementaux évaluent souvent les projets en utilisant une dimension supplémentaire : la valeur stratégique. En d’autres termes, les investisseurs peuvent se demander non seulement si une entreprise peut éventuellement générer des bénéfices, mais également si sa technologie contribue aux priorités de développement nationales ou régionales plus larges.

Ces priorités ne sont pas abstraites. Le cadre de planification économique à long terme de la Chine – exprimé de manière plus visible à travers ses plans quinquennaux – définit des orientations stratégiques claires pour le développement technologique. Le 15e plan quinquennal met particulièrement l’accent sur des domaines tels que l’intelligence artificielle, la fabrication de pointe et l’infrastructure numérique de nouvelle génération.

Les gouvernements locaux, qui fournissent souvent le capital des fonds gouvernementaux, sont politiquement incités à aligner leurs investissements sur ces priorités stratégiques nationales. Cela crée un environnement d’investissement très différent d’un système purement axé sur le marché.

Si une startup développe une technologie qui s’inscrit dans ces orientations stratégiques, elle peut continuer à recevoir un soutien même si ses états financiers ne montrent pas de bénéfices. Ce soutien peut prendre plusieurs formes. Les investisseurs pourraient continuer à injecter des capitaux. Les gouvernements locaux peuvent proposer des politiques préférentielles. Certaines entreprises bénéficient d’espaces de bureaux gratuits ou d’un accès à des parcs industriels soutenus par le gouvernement. D’autres bénéficient d’une assistance pour entrer en contact avec des fournisseurs, des fabricants ou des clients potentiels tout au long de la chaîne industrielle. Dans de nombreux cas, les gouvernements locaux contribuent activement à coordonner ces relations, aidant ainsi les jeunes entreprises à s’intégrer dans des écosystèmes industriels plus larges.

Vu de l’extérieur, bon nombre de ces pratiques peuvent paraître économiquement irrationnelles. Pourtant, au sein du système d’innovation chinois, ces stratégies ont du sens.

Et au fil du temps, ce système peut contribuer à réduire l’écart entre la découverte scientifique et les applications industrielles réelles. Des technologies qui semblent initialement éloignées de l’activité économique quotidienne peuvent progressivement trouver leur chemin vers les systèmes de fabrication, les marchés de consommation ou les plateformes numériques.

Dans un certain sens, le processus ressemble à la célèbre réponse du physicien Michael Faraday au XIXe siècle, lorsqu’on lui demanda quelle était la valeur pratique de ses premières expériences en électromagnétisme. Faraday aurait répondu : « À quoi sert un nouveau-né ?

Un nouveau-né ne génère pas encore de valeur. L’élever nécessite des années d’investissement, de patience et de ressources. Mais il faut que quelqu’un soit disposé à élever l’enfant.

L’écosystème d’innovation chinois a, dans de nombreux cas, fait preuve d’une remarquable volonté de faire exactement cela.

Pour les observateurs internationaux, des forums tels que le China Development Forum ou le Boao Forum fournissent un aperçu précieux de la diplomatie économique et des partenariats mondiaux de la Chine. Mais ils révèlent surtout la couche externe de l’essor technologique de la Chine.

Pour comprendre le moteur lui-même, il faut examiner de plus près des événements comme le Forum de Zhongguancun, où les instituts de recherche, les sociétés de capital-risque, les groupes industriels et les décideurs politiques convergent pour transformer les technologies expérimentales en réalités commerciales.

La leçon est simple : comprendre la trajectoire d’innovation de la Chine nécessite non seulement d’écouter ses dialogues mondiaux, mais aussi d’observer les mécanismes par lesquels les idées deviennent des industries – des mécanismes qui sont souvent moins visibles, mais qui, du point de vue d’un initié, peuvent finalement s’avérer bien plus conséquents.