La NASA a annoncé lundi qu’elle prévoyait de nouvelles missions utilisant le vaisseau spatial Starliner de Boeing, les premières depuis que le vol d’essai raté du vaisseau a laissé deux astronautes bloqués à la Station spatiale internationale (ISS) pendant des mois.
Starliner a été utilisé pour la dernière fois en juin 2024 pour transporter les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore vers l’ISS pour ce qui était à l’origine une mission de huit à 14 jours.
Cependant, la propulsion du vaisseau spatial a eu des problèmes pendant l’orbite, et il a été jugé inapte à les ramener, les laissant bloqués à l’avant-poste en orbite pendant une période qui a duré neuf mois avant de pouvoir revenir.
Dans un rapport évaluant le vol d’essai problématique, la NASA a blâmé les vulnérabilités techniques du Starliner, les classant comme un accident de « type A » – le même que les catastrophes mortelles de la navette spatiale Challenger et Columbia.
Boeing et la NASA ont travaillé pour résoudre ces problèmes à temps pour deux missions à venir impliquant le vaisseau spatial, qui joue un rôle clé dans les objectifs à long terme de l’agence spatiale américaine.
La première mission, attendue au plus tôt en décembre, sera une mission sans équipage retournant vers l’ISS « pour valider les récents efforts de remédiation », a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, aux journalistes.
« À partir de là, nous rassemblerons des données, continuerons à mettre en œuvre les changements restants recommandés dans le rapport (de l’équipe d’enquête du programme) et planifierons une mission Starliner Two avec équipage en 2028 », a-t-il ajouté.
Réussir une mission Starliner avec équipage est essentiel, car son rival SpaceX a annoncé son intention de mettre fin à la production de ses capsules réutilisables Crew Dragon, qui sont le seul autre vaisseau spatial à emmener des astronautes américains vers l’ISS depuis 2020.
