Nous considérons souvent les glaciers comme des « victimes » du changement climatique. Voyons-nous désormais également les glaciers devenir une source de danger ? Les avalanches de roches verglaçantes et autres dangers liés aux glaciers sont-ils de plus en plus fréquents ou plus graves ?
Les catastrophes glaciaires ont toujours existé. Ils se produisent moins fréquemment pendant les périodes de climat stable et attirent donc moins d’attention. Dans le contexte du réchauffement climatique, les catastrophes glaciaires sont de plus en plus fréquentes, provoquant des pertes plus importantes et attirant de plus en plus l’attention.
L’analyse des dernières décennies, voire des 10 à 20 dernières années, montre que les avalanches de roches verglaçantes et autres catastrophes liées aux glaciers sont en effet de plus en plus fréquentes, et que leur gravité augmente également. Les deux facteurs entrent en jeu. Le réchauffement climatique a entraîné une augmentation des catastrophes cryosphériques au cours des dernières décennies.
L’expansion de l’activité humaine, les progrès de la télédétection par satellite et d’autres méthodes de surveillance nous ont également permis de détecter davantage de catastrophes dans des zones reculées, y compris certaines qui n’ont pas fait de victimes dans le passé mais ont laissé des traces évidentes.
Dans un contexte de réchauffement climatique, les glaciers des hautes montagnes d’Asie, avec le plateau Qinghai-Xizang comme région centrale, ont reculé et perdu de la masse, tandis que le pergélisol s’est dégradé et la couverture neigeuse a diminué, ces tendances s’intensifiant depuis les années 1990. Cela a conduit à une instabilité des glaciers et à une augmentation du nombre et de la superficie des lacs glaciaires.
Les catastrophes liées à la cryosphère, telles que les avalanches de glace et de neige, les explosions de lacs glaciaires, les coulées de débris liées aux glaciers et les inondations dues à la fonte des neiges, se sont produites plus fréquemment. Des études montrent que les événements d’effondrement des glaciers ont augmenté depuis au moins 1950, tandis que le nombre d’étangs thermokarstiques et l’apparition d’effondrements rétrogressifs dus au dégel du permafrost ont augmenté depuis les années 1970. Depuis 2015, des événements brusques de cryosphère ont été observés en permanence dans de vastes zones des hautes montagnes d’Asie.
La Chine a réalisé trois inventaires de glaciers : le premier couvrant la période 1978-2002, le deuxième couvrant la période 2008-2015 et le troisième couvrant la période 2023-2026. Une évaluation complète montre que la superficie des glaciers du plateau Qinghai-Xizang est passée de 51 000 kilomètres carrés à 44 000 kilomètres carrés, puis à 39 000 kilomètres carrés au cours des 60 dernières années. Selon la deuxième expédition scientifique globale sur le plateau Qinghai-Xizang, le nombre et la superficie des lacs glaciaires sur le plateau ont augmenté de plus de 20 % entre 1990 et 2020.
Comment le réchauffement climatique modifie-t-il les conditions physiques qui maintiennent la stabilité des glaciers et des pentes des montagnes ? Pouvons-nous dire que le changement climatique augmente le risque d’effondrement des glaciers, même si nous ne pouvons pas dire qu’il est directement à l’origine de cet événement particulier ?
La température, les précipitations et la topographie sont les trois conditions nécessaires à la formation et au développement des glaciers. Depuis les années 1960, le plateau Qinghai-Xizang et ses environs se sont considérablement réchauffés, avec un taux de réchauffement nettement supérieur à la moyenne mondiale sur la même période.
Les épisodes de températures élevées sont devenus plus fréquents, tandis que les précipitations annuelles ont également fluctué à la hausse, avec des extrêmes plus importants. Le réchauffement climatique a accéléré la perte de masse des glaciers, augmenté leur mouvement et réduit la stabilité de leurs structures internes, créant ainsi des conditions dynamiques pour les poussées glaciaires et les avalanches de glace.
Parallèlement, la fonte des glaciers a accru le nombre de lacs glaciaires et élargi rapidement leur superficie. Combiné avec des températures extrêmes, des précipitations extrêmes et des conditions géologiques lâches, cela a contribué à l’augmentation de la fréquence des catastrophes liées aux éruptions de lacs glaciaires.
D’après les informations recueillies jusqu’à présent, l’événement (du 26 août) a été déclenché d’abord par une avalanche de glace. Le site est situé dans une zone de glaciers maritimes sur le versant sud de l’Himalaya central. Sous l’influence à long terme du réchauffement climatique, la température des glaces des glaciers a augmenté et le flux des glaciers s’est accéléré, tandis que la structure interne des glaciers est progressivement devenue moins stable et les pentes des montagnes se sont de plus en plus fracturées.
Le changement climatique constitue un facteur de risque important à long terme pour la fonte des glaciers. La cause directe de cet événement était les changements géologiques environnementaux résultant de l’instabilité des glaciers.
Pouvons-nous prédire quand un glacier ou une masse de glace est susceptible de s’effondrer ? Quels signes les scientifiques doivent-ils rechercher avant un effondrement majeur ?
Si suffisamment d’équipements de surveillance sont déployés et que les données peuvent être analysées en temps opportun, nous pouvons essentiellement prédire si un glacier est susceptible de s’effondrer, mais il est très difficile de prédire le moment exact d’un effondrement. À l’heure actuelle, les glaciers sont pour la plupart situés dans des zones reculées de haute altitude où la surveillance est inadéquate, ce qui rend très difficile la prévision des avalanches de glace.
Les signaux provenant de multiples aspects, y compris les facteurs géologiques et météorologiques, doivent être surveillés, par exemple si un tremblement de terre s’est produit dans la zone où se trouve le glacier, s’il y a eu récemment un réchauffement soutenu ou brutal et s’il y a eu des précipitations prolongées ou extrêmes. De plus, lorsque les conditions de surveillance le permettent, les signaux tels que les contraintes et les déformations au sein du glacier lui-même nécessitent une attention particulière.
Les glaciers de montagne sont répartis dans des régions froides et de haute altitude, où des observations systématiques sur le terrain sont difficiles à réaliser de manière régulière, ce qui se traduit par des données d’observation de première main relativement limitées. Le développement continu des technologies d’observation avancées crée de nouvelles opportunités pour la surveillance de routine.
Toutefois, la mise en place d’un système complet d’alerte précoce reste un défi à long terme. Il est nécessaire, à la lumière du relief complexe du plateau Qinghai-Xizang et des caractéristiques des catastrophes glaciaires typiques, de construire un réseau coordonné d’observation du système terrestre, en mettant l’accent sur le renforcement de la surveillance dynamique des glaciers et des zones de lacs glaciaires à haut risque.
Dans le même temps, il convient d’approfondir la recherche sur les mécanismes provoquant des catastrophes glaciaires typiques, d’établir un système complet d’indicateurs d’alerte précoce et d’évaluer et d’anticiper les tendances futures, afin de prévenir scientifiquement et de répondre de manière proactive aux impacts et aux risques de catastrophe posés par les changements dans les glaciers de haute altitude.
Les catastrophes récentes montrent que les catastrophes glaciaires résultent souvent d’une chaîne complexe de facteurs en interaction, notamment des tremblements de terre qui relâchent les pentes des montagnes, le retrait des glaciers, le dégel du pergélisol, des conditions géologiques fracturées, une chaleur ou des précipitations prolongées et des conditions météorologiques et climatiques extrêmes. Ces facteurs peuvent s’associer sur de longues périodes, déclenchant des catastrophes en cascade à grande échelle. Tous ces facteurs devraient être intégrés dans un système efficace de surveillance et d’alerte précoce pour une surveillance de routine.
Que peuvent nous dire les satellites et autres technologies de surveillance sur un glacier ou un versant de montagne instable ? Quel délai d’avertissement un système de surveillance efficace pourrait-il raisonnablement accorder aux communautés en aval ?
Avant qu’une catastrophe ne survienne, des technologies telles que la télédétection et la surveillance sur le terrain peuvent fournir des informations permettant de savoir si un glacier est potentiellement instable et le degré de danger qu’il représente. Après une catastrophe, ces technologies peuvent fournir des informations sur sa localisation, son étendue et son impact. Différents types de catastrophes donnent lieu à des délais d’alerte très différents.
Lorsqu’un système de surveillance est entièrement fonctionnel et fonctionne efficacement, le délai d’avertissement en cas d’explosion d’un lac glaciaire peut être mesuré en jours. Mais il est extrêmement difficile de prévenir les avalanches de glace et de neige, et le délai d’avertissement peut être beaucoup plus court, potentiellement de l’ordre de quelques minutes.
Quelles sont les plus grandes lacunes de nos systèmes d’alerte précoce actuels ?
Une surveillance inadéquate – y compris une couverture de surveillance limitée qui ne peut pas couvrir tous les glaciers à haut risque, et des méthodes de surveillance limitées qui s’appuient principalement sur des données de télédétection par satellite tout en manquant de données de surveillance sur le terrain – constituent actuellement la plus grande faiblesse du système d’alerte précoce pour les catastrophes glaciaires.
Il est recommandé de développer un système d’observation et de détection tridimensionnel « air-espace-sol » à plusieurs niveaux pour améliorer la détection rapide et l’identification précise des catastrophes et fournir un soutien solide à l’alerte précoce.
L’initiative d’alerte précoce pour tous des Nations Unies identifie quatre éléments clés d’un système d’alerte précoce : la connaissance des risques de catastrophe, la surveillance et la prévision, la diffusion et la communication des alertes, et la préparation et la réponse. En ce qui concerne les risques liés aux glaciers, les quatre domaines restent sous-développés et il est urgent d’établir un système intégré de surveillance et de prévision.
