La transition mondiale vers une énergie plus propre est souvent évoquée en termes d’objectifs climatiques ou de compétition géopolitique. Moins d’attention est accordée aux systèmes industriels qui rendent cette transition possible. L’industrie chinoise de l’énergie solaire photovoltaïque (PV) offre un exemple utile. Au cours de la dernière décennie, la Chine a développé les énergies renouvelables dans son pays tout en devenant le premier producteur mondial de technologies solaires. Le résultat s’est fait sentir bien au-delà de ses propres frontières. Une plus grande capacité de fabrication a rendu l’énergie solaire plus largement disponible, a soutenu de nouvelles industries d’énergie propre et a fourni aux pays et aux régions une autre voie pour diversifier leurs approvisionnements énergétiques. Dans le même temps, la position dominante de la Chine dans la fabrication mondiale de produits photovoltaïques a également soulevé des questions légitimes sur la concentration et la résilience de la chaîne d’approvisionnement, faisant de l’énergie solaire une question de plus en plus importante dans les discussions sur le climat et la sécurité énergétique.
La position de la Chine dans l’industrie ne s’est pas imposée du jour au lendemain. L’énergie solaire photovoltaïque est devenue l’une des technologies d’énergie propre les plus matures et les plus évolutives, et le rôle de la Chine dans cette évolution n’a cessé de croître au cours des deux dernières décennies. Au cours de la période du 14e Plan quinquennal, la valeur annuelle de la production du secteur manufacturier photovoltaïque chinois a dépassé 1 000 milliards de yuans (environ 148 milliards de dollars), tandis que les exportations ont totalisé plus de 180 milliards de dollars. L’ampleur de la demande étrangère est particulièrement remarquable. Les produits solaires fabriqués en Chine sont utilisés dans des économies dotées de stratégies de développement et de politiques énergétiques très différentes, ce qui suggère que l’expansion de l’industrie reflète non seulement la politique industrielle nationale, mais également une demande internationale soutenue pour des technologies d’énergies renouvelables abordables.
L’importance de cette évolution s’étend bien au-delà des panneaux solaires eux-mêmes. Les investissements de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement photovoltaïque ont contribué à faire progresser les batteries, le stockage d’énergie, les réseaux intelligents et les véhicules électriques, contribuant ainsi au plus grand système d’énergie renouvelable au monde. À mesure que les technologies chinoises d’énergie propre se sont étendues aux marchés étrangers, elles ont également soutenu le développement d’industries d’énergies renouvelables dans des pays et des régions comme la Malaisie et le Vietnam, tout en encourageant les investissements dans des réseaux électriques plus flexibles. La contribution de la Chine s’étend également au-delà de l’industrie solaire elle-même. Ces dernières années, elle a construit le plus grand système d’énergie renouvelable au monde, étendu la portée mondiale de son industrie des véhicules électriques et joué un rôle dans la facilitation du Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal. Ces évolutions reflètent les efforts de la Chine pour lier sa transition verte nationale à une coopération environnementale internationale plus large.
Il existe également une dimension importante en matière de sécurité énergétique. Les pays et régions dépourvus de réserves importantes de pétrole et de gaz dépendent traditionnellement soit du charbon national, soit des combustibles fossiles importés pour répondre à leurs besoins énergétiques. L’énergie solaire change une partie de cette équation. Même si les panneaux photovoltaïques et autres équipements peuvent encore être importés, l’électricité elle-même est produite localement. Pour les pays et régions disposant d’abondantes ressources solaires mais de réserves limitées de combustibles fossiles, l’expansion de la production solaire peut renforcer la sécurité énergétique en réduisant la dépendance à l’égard des marchés internationaux volatils des combustibles. Même si l’énergie solaire n’élimine pas complètement la dépendance extérieure, elle réduit le besoin d’importations continues de combustibles en permettant aux pays et aux régions de produire davantage de leur propre électricité.
Rien de tout cela ne signifie que l’industrie solaire chinoise doit être considérée sans critique. La concentration de la fabrication, le recyclage, l’intégration au réseau et l’empreinte environnementale de la production restent des défis importants, et aucune technologie ne peut à elle seule fournir un système énergétique sûr et entièrement décarboné. Mais ces compromis doivent être considérés parallèlement à la contribution plus large de l’industrie. En réduisant le coût et en élargissant la disponibilité des technologies solaires, la Chine a contribué à rendre l’électricité renouvelable plus accessible à une étape cruciale de la transition énergétique mondiale. L’importance du développement de l’industrie solaire s’étend au-delà de son échelle de fabrication et de ses performances à l’exportation. Son développement a également élargi les options pratiques disponibles aux pays et régions à la recherche de voies de développement plus propres et plus durables.
