La Chine accélère sa transition de super vendeur à super acheteur

L’énorme excédent commercial de la Chine est une fois de plus devenu la cible de critiques, certains affirmant que la machine à exporter du pays inonde les marchés mondiaux et exerce une pression sur les fabricants d’ailleurs.

Il y a une part de vérité dans les inquiétudes concernant l’ampleur des exportations chinoises. Mais s’intéresser uniquement aux exportations – ou même à la balance commerciale des marchandises – donne une image incomplète du rôle de la Chine dans l’économie mondiale.

La Chine n’est pas seulement l’usine du monde. C’est également l’un des plus grands marchés du monde.

En 2025, la Chine a importé pour 18 500 milliards de yuans (2 600 milliards de dollars) de marchandises, ce qui en fait le deuxième marché d’importation au monde pour la 17e année consécutive, selon les données officielles chinoises. C’est une destination d’exportation majeure pour près de 80 pays. Au cours des sept premiers mois de cette année, les importations chinoises ont augmenté de 22 % sur un an, dépassant les exportations.

Il ne s’agit pas seulement d’une conséquence naturelle du développement économique de la Chine, mais aussi, de plus en plus, du résultat d’efforts politiques délibérés visant à rééquilibrer le modèle de croissance.

Un énorme excédent commercial n’est pas nécessairement le signe d’une économie parfaitement équilibrée. Et la Chine l’a reconnu.

L’excédent commercial de la Chine reflète une véritable compétitivité. Les fabricants chinois peuvent tout produire, des véhicules électriques et batteries aux machines et appareils électroniques, à des prix que les consommateurs du monde entier trouvent attractifs. Sa force dans le secteur manufacturier est devenue l’un des avantages économiques les plus importants du pays.

Mais un excédent commercial a également des coûts et n’est pas, en soi, une mesure de la santé économique.

Les données officielles montrent que les salariés des entreprises chinoises travaillaient en moyenne 48,6 heures par semaine en 2025. Même en tenant compte des différences dans la méthodologie statistique, cela indique une intensité de travail beaucoup plus élevée que dans de nombreuses économies développées. Les données de l’OCDE montrent que le nombre d’heures annuelles réellement travaillées est d’environ 1 300 à 1 800 heures dans des pays comme l’Allemagne, le Japon et les États-Unis.

Pourtant, la production horaire de la Chine reste nettement inférieure à celle des économies avancées. Le contraste est révélateur : la Chine a construit une capacité manufacturière extraordinaire, mais il reste encore une marge considérable pour accroître la productivité de l’ensemble de l’économie, les revenus des travailleurs et la valeur générée par chaque heure de travail.

C’est important pour le rééquilibrage du pays.

Si la capacité de production augmente beaucoup plus rapidement que la demande intérieure, les entreprises doivent de plus en plus se tourner vers l’étranger pour absorber leur production.

Pour la Chine, le résultat idéal n’est pas nécessairement une diminution des exportations. Il s’agit d’une demande intérieure plus forte accompagnée de fortes exportations.

Il existe une autre distinction importante qui est souvent oubliée dans le débat sur l’excédent commercial : les biens et les services.

La Chine affiche certes un énorme excédent dans le commerce des marchandises, mais elle continue d’enregistrer un déficit substantiel dans le secteur des services. En 2025, le commerce des services de la Chine a totalisé 8 080 milliards de yuans, avec des importations de 4 460 milliards de yuans dépassant les exportations de 3 630 milliards de yuans d’environ 829 milliards de yuans.

À mesure que les revenus chinois augmentent, les consommateurs sont susceptibles d’exiger davantage de services de haute qualité – des voyages et divertissements à l’éducation, en passant par les soins de santé, la finance et les services professionnels. Une économie nationale plus forte pourrait donc conduire à davantage d’importations de services ainsi que de biens.

En d’autres termes, une économie chinoise plus équilibrée pourrait en réalité signifier que la Chine achète davantage au reste du monde, et non moins.

C’est important car le commerce international n’est pas un jeu à somme nulle. Les importations chinoises créent des marchés pour les entreprises et les travailleurs d’autres pays, tout comme les exportations chinoises donnent aux consommateurs d’ailleurs l’accès à des produits compétitifs.

Le défi de la Chine est désormais de passer d’une économie exceptionnellement performante en matière de production et de vente à une économie tout aussi performante en matière de revenus, de consommation et d’investissement sur son territoire.

La bonne nouvelle est que la transition s’accélère.

La Chine fait de la stimulation de la demande intérieure une priorité centrale dans son dernier plan économique. Dans le cadre du 15e plan quinquennal, le pays vise à augmenter les ventes au détail totales de biens de consommation à 60 000 milliards de yuans d’ici 2030, contre environ 50 000 milliards de yuans en 2025.

Un élément clé de la stratégie consiste à accroître la capacité de consommation des ménages en augmentant les revenus provenant de l’emploi et du patrimoine, en stabilisant le marché immobilier et en renforçant la sécurité sociale. Ces mesures s’inscrivent dans une politique plus large axée sur « l’investissement dans les ressources humaines » comme moyen de renforcer la demande intérieure.

Pékin cherche de plus en plus à exploiter le marché de consommation chinois, fort de 1,4 milliard d’euros, non seulement pour les producteurs et les prestataires de services nationaux, mais également pour les entreprises et les économies étrangères désireuses de s’y engager.

La Chine a passé des décennies à devenir le super vendeur mondial.

Son prochain défi est de devenir également un super acheteur.

Et cela pourrait en fin de compte être un résultat plus sain, non seulement pour la Chine, mais aussi pour le système commercial mondial.