Wang Xiji, un scientifique chinois pionnier dans le domaine spatial qui a contribué à jeter les bases des premiers programmes de fusées et de satellites du pays, est décédé à Pékin le 12 août à l’âge de 105 ans.
Wang était l’un des 23 scientifiques qui ont reçu la Médaille du service méritoire « Deux bombes, un satellite » en 1999, un honneur national récompensant les contributions majeures aux premiers programmes nucléaires, de missiles et de satellites du pays.
Sa carrière a couvert plusieurs des premiers jalons spatiaux de la Chine.
En 1958, Wang fut chargé d’un programme de fusées-sondes alors qu’il n’avait aucune expérience préalable dans le domaine des fusées. Deux ans plus tard, son équipe a lancé la fusée-sonde expérimentale T-7M depuis la banlieue de Shanghai. Il a ensuite dirigé le développement de fusées-sondes plus puissantes, renforçant ainsi les capacités de lancement précoce de la Chine.
Wang a aidé la Chine à devenir le cinquième pays à lancer un satellite de manière indépendante lorsqu’il a développé le plan technique de Longue Marche 1, la fusée qui a mis en orbite le premier satellite chinois, Dongfanghong-1, en avril 1970.
Il a également été concepteur en chef du premier satellite chinois récupérable, lancé en novembre 1975 et revenu sur Terre avec des images de télédétection. La Chine a rejoint l’Union soviétique et les États-Unis dans la maîtrise de la technologie de récupération des satellites. La conception de base que Wang a aidé à établir est restée la base des satellites récupérables de la Chine pendant des décennies.
Son parcours vers la technologie spatiale n’a pas été direct. Il est allé aux États-Unis en 1948 pour étudier l’ingénierie de l’énergie et des carburants au Virginia Polytechnic Institute, obtenant une maîtrise l’année suivante. Après la fondation de la République populaire de Chine, il abandonna son projet de doctorat et retourna en Chine en 1950.
Ses travaux ultérieurs se sont étendus aux vols spatiaux en équipage, aux petits satellites et au développement spatial à long terme. Même dans ses dernières années, Wang est resté impliqué dans les discussions sur les programmes chinois d’exploration lunaire et de station spatiale.
En réfléchissant à ses décennies dans le domaine, Wang a un jour décrit simplement le rôle qu’il espérait jouer : « Je suis prêt à être un pavé vers l’espace. »
