Une équipe d’astronomes chinois a découvert des ondulations ondulées s’étendant sur le disque gazeux externe de la Voie Lactée – une découverte qui montre que le disque de notre galaxie est bien plus compliqué que ce que les scientifiques pensaient autrefois.
Les travaux, publiés en ligne vendredi dans la revue , ont été dirigés par des chercheurs de l’Observatoire de Purple Mountain, de l’Académie chinoise des sciences.
Pendant des décennies, les astronomes savaient que le disque de la Voie lactée se courbait et se tordait sur ses bords – une forme connue sous le nom de « déformation ». Mais les petites ondulations au-dessus de cette plus grande chaîne étaient trop subtiles pour être repérées. Le disque extérieur a longtemps été un espace vide sur la carte.
Pour le remplir, l’équipe a utilisé les données du télescope chinois à ondes millimétriques de 13,7 mètres. Ils ont suivi plus de 30 000 nuages de monoxyde de carbone froid, un marqueur courant de la « substance » qui façonne les étoiles.
En construisant un modèle minutieux de la courbe, les astronomes ont constaté que la structure de fond était pleine d’ondulations verticales claires, ou « plis ». Et ces plis étaient partout sur le disque externe.
Cela signifie que le disque externe de la Voie lactée n’a pas la forme lisse et légèrement courbée suggérée par les modèles précédents. Au lieu de cela, il ressemble à une feuille texturée et agitée avec des ondulations à différentes échelles.
Selon les chercheurs, la raison la plus probable est celle des « ondes de flexion » déclenchées par des poussées gravitationnelles venant de l’extérieur. C’est un indice sur le passé de la Voie lactée : cela fait allusion à un ensemble de rencontres avec d’autres corps plus riche qu’on ne le pensait auparavant, laissant des empreintes durables dans son gaz froid.
