Le plus grand lanceur à propergol solide au monde, Gravity-1, a décollé mercredi de la mer de Chine orientale, envoyant neuf satellites et une charge utile de test en orbite. Cette mission, le troisième vol de la fusée, marquait la première fois que la Chine effectuait un lancement en mer d’une fusée commerciale dans la région du delta du fleuve Yangtsé et démontrait sa capacité de lancement mobile en haute mer.
Contrairement à ses deux lancements précédents à quelques kilomètres de la côte, cette fois-ci, le navire de lancement a navigué vers une zone située à environ 170 kilomètres à l’est de Shanghai.
« Le lancement en haute mer signifie que nous sommes confrontés à des conditions complètement différentes », a déclaré Xu Guoguang, concepteur en chef de Gravity-1. « La mer est agitée même sans vent. Nous avons dû prévoir à l’avance un accompagnement pour tout le voyage. »
La fusée, d’une masse au décollage de 405 tonnes, a été confrontée à d’importantes difficultés liées aux vagues et aux vents. L’équipe a préparé trois niveaux de protection : coordination avec les satellites météorologiques pour prévoir les conditions de la mer tout au long de la route, équipement du navire avec un équipement de surveillance météorologique en temps réel et mise en place de ports abrités en cours de route pour un abri d’urgence.
Trois avantages motivent l’approche du lancement en mer. La sécurité est primordiale : la trajectoire de la fusée et la zone de chute des débris restent au-dessus de l’océan, où la population et les ressources sont minimes.
L’efficacité suit. Les fusées lancées au sol doivent contourner les villes et l’espace aérien, chaque degré de déviation consommant de l’énergie et réduisant la capacité de charge utile, tandis que les lancements maritimes permettent une trajectoire directe vers l’orbite optimale.
Le troisième est la flexibilité orbitale. Différents engins spatiaux nécessitent des orbites différentes, et les lancements en mer permettent de choisir presque librement le point de lancement en fonction des exigences de la mission.
Avec une charge utile maximale de 6,5 tonnes en orbite terrestre basse (LEO), Gravity-1 passe des tests aux opérations commerciales. Le prochain lancement, au troisième trimestre, participera au déploiement de la constellation Internet LEO en Chine. Une fusée à propergol liquide plus grande, Gravity-2, est en cours de développement avec une capacité LEO de 21,5 tonnes et une capacité en orbite héliosynchrone de 500 km de 15 tonnes, qui devrait être prête pour son vol inaugural d’ici le quatrième trimestre.
« Le lancement en mer de fusées à propergol solide ouvre la voie au futur lancement de fusées à liquide en mer », a déclaré Xu. « Nous envisageons également d’autres méthodes, comme le lancement depuis des plates-formes de forage. »
