Souvent appelée « goutte froide », cette bande d’eau de l’Atlantique Nord a résisté à la tendance au réchauffement climatique, se refroidissant alors même que les températures de la planète augmentent en raison du changement climatique induit par l’homme.
Une étude récente a renforcé les inquiétudes selon lesquelles cela pourrait signaler un affaiblissement d’un système de courants clé de l’océan Atlantique qui contribue à réguler le climat de la planète.
Selon les scientifiques, l’arrêt de ce tapis roulant de courants océaniques, connu sous le nom de circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), pourrait potentiellement conduire à des hivers plus rigoureux dans le nord de l’Europe.
Mais les chercheurs ont également étudié le lien entre la goutte froide et les vagues de chaleur en Europe, constatant que les vagues de chaleur extrême ont coïncidé avec des périodes où les eaux à l’ouest de la Grande-Bretagne étaient inhabituellement froides.
« Un Atlantique froid ne signifie pas nécessairement une Europe plus froide », a déclaré Gerard McCarthy, océanographe à l’université irlandaise de Maynooth.
« Ce froid n’est pas une sorte de carte d’évasion en termes de réchauffement climatique. Certaines des températures extrêmes peuvent en fait être exacerbées par cette goutte de froid dans l’Atlantique », a déclaré McCarthy.
Les émissions de gaz à effet de serre sont le principal moteur du changement climatique, qui a rendu les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.
Mais plusieurs facteurs ont fait de l’Europe le continent qui se réchauffe le plus rapidement de la planète, notamment les changements dans la circulation atmosphérique et la fonte des glaces.
Des études suggèrent que la goutte froide influence la circulation atmosphérique en modifiant la trajectoire et la vitesse du courant-jet qui coule d’ouest en est à travers le continent.
Selon les chercheurs, lorsque des eaux plus froides et plus chaudes se rencontrent, le contraste marqué modifie l’air au-dessus, rendant le jet stream plus ondulé et plus lent.
Ces changements peuvent créer des conditions propices à des systèmes à haute pression stationnant au-dessus de l’Europe, comme le « dôme thermique » qui a enflammé le continent cette semaine.
Marilena Oltmanns, physicienne des océans et du climat, a souligné des données récentes montrant une forte anomalie de froid actuellement présente dans l’Atlantique Nord subpolaire, créant un front qui « agit comme un guide » pour les vents et le courant-jet.
« Le courant-jet (…) se courbe vers le nord et contourne l’Europe au lieu de la traverser. En conséquence, un dôme de chaleur émerge au-dessus de l’Europe », a déclaré Oltmanns, selon l’AFP.
Oltmanns, professeur à l’Université de Brême en Allemagne, a dirigé une étude de 2024 montrant que la fonte des glaces du Groenland déverse de l’eau douce dans l’océan, créant ainsi des eaux de surface plus froides dans l’Atlantique Nord.
« L’enchaînement d’événements, commençant par la fonte des eaux et la goutte froide de l’Atlantique Nord, conduisant ensuite à des changements dans les circulations océaniques et atmosphériques, fait que l’Europe se réchauffe plus rapidement que d’autres parties du monde en été », a-t-elle déclaré, selon l’AFP.
Une étude de 2016 a suggéré que les anomalies froides de l’Atlantique étaient un « précurseur commun » des grandes vagues de chaleur qui ont frappé l’Europe depuis les années 1980.
Un autre article publié en 2023 a effectué des simulations informatiques – avec et sans goutte froide – pour voir si l’anomalie avait une influence sur les vagues de chaleur européennes.
« Avec cette anomalie de froid, nous avons des vagues de chaleur plus longues et plus intenses en Europe », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de cette étude, Sabine Bischof, chercheuse au Centre allemand GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel.
Alors que les températures mondiales à la surface de la mer ont augmenté de 1 degré Celsius en moyenne depuis 1900, la région de la goutte froide s’est refroidie jusqu’à 0,9 degré Celsius, selon une étude de 2019.
Une recherche publiée le mois dernier cherchait à régler un débat scientifique sur la question de savoir si la perte de chaleur de la surface de la mer ou l’affaiblissement de l’AMOC étaient à l’origine de la goutte froide.
« Nous constatons que cette fameuse « blobe froide » dans l’Atlantique Nord est causée par les courants océaniques apportant moins de chaleur dans cette région, et non par davantage de chaleur perdue à travers la surface de la mer », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Stefan Rahmstorf.
L’AMOC transporte les eaux tropicales chaudes vers l’hémisphère nord, où elles se refroidissent, deviennent plus denses et coulent avant de retourner vers le sud en profondeur.
Les scientifiques s’accordent largement sur l’affaiblissement de l’AMOC avec le réchauffement, mais le débat persiste sur la vitesse à laquelle il pourrait ralentir et sur la possibilité d’un effondrement au cours de ce siècle.
Rahmstorf, responsable de l’analyse du système terrestre à l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam, était autrefois sceptique quant au risque d’arrêt de l’AMOC.
Mais il donne désormais plus de 50 % de chances que cela se produise.
Un arrêt aurait des conséquences désastreuses : des hivers européens plus rigoureux, des sécheresses en Asie du Sud et dans certaines parties de l’Afrique, et une élévation du niveau de la mer autour de l’Atlantique Nord.
« Je suis très inquiet », a déclaré Rahmstorf. « Les conséquences d’une fermeture de l’AMOC seraient énormes dans de nombreuses régions du monde. »
