Lorsque le vaisseau spatial Shenzhou-23 décollera du centre de lancement de satellites de Jiuquan dimanche soir, il transportera non seulement trois astronautes, mais aussi une étape historique pour Hong Kong : le tout premier représentant de la ville dans l’espace.
Lai Ka-ying, mère de trois enfants et ancienne policière de Hong Kong, rejoindra le commandant de mission Zhu Yangzhu et le pilote du vaisseau spatial Zhang Zhiyuan en tant que spécialiste de la charge utile sur la dernière mission de vol spatial avec équipage de la Chine.
Faisant ses débuts publics en tant qu’astronaute samedi, Lai a exprimé sa profonde gratitude envers la nation pour lui avoir donné l’opportunité de réaliser son rêve.
« Mon cœur est rempli de gratitude et d’un profond sentiment d’honneur. Je ressens également la grande responsabilité qui accompagne cette mission », a-t-elle déclaré. « Je ferai de mon mieux pour accomplir toutes les tâches. Je ne laisserai pas tomber le peuple de Hong Kong, et plus encore, je ne trahirai pas la confiance que la patrie m’a accordée. »
Né à Hong Kong en novembre 1982, Lai est titulaire d’un doctorat en criminalistique informatique et a auparavant été commissaire de police au sein de la police de Hong Kong.
Elle a été sélectionnée comme spécialiste des charges utiles dans le quatrième lot de recrutement d’astronautes chinois en 2022 – c’est la première fois que le programme ouvre des candidatures aux régions administratives spéciales de Hong Kong et de Macao.
Après avoir rejoint le corps des astronautes en août 2024, elle a effectué plus de 200 tâches de formation dans huit catégories, accumulant plus de 1 700 heures de formation.
Quelques jours seulement avant le lancement, John Lee, directeur général de la Région administrative spéciale de Hong Kong (RASHK), a tenu un appel vidéo avec Lai, rejoint par le secrétaire à l’innovation, à la technologie et à l’industrie Sun Dong et la secrétaire à la fonction publique Ingrid Yeung.
« Lai, nous sommes si fiers que vous soyez la première personne de Hong Kong à participer à la mission de vol spatial habité du pays », lui a dit Lee. « Votre participation réussie à cette mission représente la reconnaissance de la nation à votre égard et démontre également la confiance et le soutien de la nation envers Hong Kong. »
Lai, visiblement ému, a reconnu l’intense préparation. « Le programme d’entraînement quotidien est très chargé. Je dois admettre que l’entraînement a été très dur », a-t-elle déclaré. « Mais maintenant, je suis très confiant dans ma capacité à accomplir la mission. »
Lai a également parlé avec émotion de son absence de Hong Kong pendant la plus longue période de sa vie. « Je n’ai jamais quitté Hong Kong aussi longtemps. J’espère pouvoir revenir à Hong Kong rapidement après avoir terminé la mission et tout revivre ici », a-t-elle déclaré.
Le vol historique de Lai ne se produit pas en vase clos : il s’agit du résultat le plus visible de l’intégration croissante de Hong Kong dans le programme spatial chinois dans le cadre « Un pays, deux systèmes ».
Pendant des années, les universités de Hong Kong ont discrètement contribué aux missions spatiales nationales grâce à une ingénierie et une science de classe mondiale.
L’Université polytechnique de Hong Kong a développé des bras robotiques et des dispositifs d’échantillonnage pour les missions lunaires Chang’e, ainsi qu’une caméra pour la mission Tianwen-1 sur Mars.
L’Université de Hong Kong (HKU) fournit une charge utile d’imagerie à Chang’e-7, destinée au pôle sud lunaire plus tard cette année.
Le Laboratoire de recherche spatiale de l’Université de Hong Kong participera également à la mission de retour d’échantillons sur Mars Tianwen-3, les scientifiques de HKU étant les principaux enquêteurs des charges utiles internationales – une première pour la RASHK.
« Dans le cadre du programme « Un pays, deux systèmes », Hong Kong devrait tirer parti de ses avantages internationaux pour rassembler et cultiver des talents scientifiques et technologiques de haut niveau, contribuant ainsi à l’avancement du programme spatial habité du pays », a déclaré Zhang Jingbo, porte-parole de l’Agence chinoise pour l’espace habité.
Le gouvernement de la RASHK a également créé le Centre de robotique et d’énergie spatiale de Hong Kong sous la plateforme de recherche InnoHK, renforçant ainsi le rôle de la ville dans les efforts spatiaux nationaux.
Interrogée sur sa position unique, Lai s’est décrite comme portant « une mission supplémentaire ».
« Comme je viens de Hong Kong, j’ai également une mission supplémentaire : servir de pont pour les efforts spatiaux de Hong Kong, de Macao et du continent. »
Encourageant les jeunes à poursuivre leurs ambitions, Lai a offert des conseils simples mais profonds. « Il n’y a pas d’échec, seulement le succès et l’apprentissage. Peu importe le moment, vous devez toujours continuer à vous efforcer, rester préparé et persévérer, et alors vous réussirez. »
Le lancement de la mission Shenzhou-23 est prévu dimanche à 23 h 08, heure de Pékin, depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.
