Des scientifiques chinois ont réalisé une avancée majeure en paléoanthropologie en obtenant pour la première fois des informations moléculaires à partir des dents d’Homo erectus vieux de 400 000 ans, offrant ainsi de nouvelles preuves sur la relation évolutive entre les humains anciens et les populations modernes.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, a été publiée mercredi dans la revue .
Les chercheurs ont déclaré que les résultats révèlent que les populations d’Homo erectus représentées par le site de l’Homme de Pékin à Zhoukoudian, à Pékin, le site Hexian dans la province de l’Anhui, dans l’est de la Chine, et le site de Sunjiadong dans la province du Henan, au centre de la Chine, appartenaient à la même population évolutive.
L’étude a également découvert des preuves suggérant que le matériel génétique de l’Homo erectus pourrait être indirectement entré dans les populations humaines modernes par l’intermédiaire des Dénisoviens, aidant ainsi à répondre à une question de longue date dans l’évolution humaine, à savoir si l’Homo erectus avait un lien génétique avec l’homme moderne.
Homo erectus était l’un des premiers ancêtres humains à avoir migré hors d’Afrique et à s’être répandu en Eurasie et en Asie du Sud-Est, occupant ainsi une place cruciale dans l’histoire de l’évolution humaine. Cependant, en raison de la difficulté de préserver l’ADN ancien, ses caractéristiques génétiques restent largement inconnues.
L’équipe de recherche chinoise a analysé six fossiles de dents d’Homo erectus datant d’environ 400 000 ans provenant des sites de Zhoukoudian, Hexian et Sunjiadong, ainsi qu’un ancien fossile de dent humaine de Harbin utilisé comme échantillon de référence.
Pour préserver l’intégrité des fossiles, les chercheurs ont d’abord procédé à un criblage non destructif des protéines anciennes présentes dans les échantillons. Ils ont ensuite utilisé une technique de mordançage à l’acide peu invasive pour extraire d’infimes quantités de matière de la surface de l’émail.
À l’aide de trois systèmes logiciels spécialisés pour la vérification croisée, l’équipe a réussi à identifier plusieurs protéines endogènes de l’émail et à obtenir des informations détaillées sur les sites de peptides et d’acides aminés.
Les chercheurs ont déclaré que c’était la première fois que des données moléculaires caractéristiques d’Homo erectus étaient récupérées dans le monde. Cette réalisation repousse également la limite temporelle de la recherche protéomique sur les anciens humains d’Asie de l’Est d’il y a environ 160 000 ans à au moins 400 000 ans.
L’équipe a également développé une nouvelle méthode pour identifier le sexe d’anciens fossiles humains sur la base des caractéristiques protéiques. La technique peut déterminer avec précision le sexe des fossiles de dents et constitue un nouvel outil fiable pour étudier les restes humains anciens dépourvus de caractéristiques morphologiques claires ou d’ADN préservé.
