La nécessité de gérer la concurrence sino-américaine à l’ère de l’IA

Lorsque le PDG de NVIDIA, Jensen Huang, est monté à bord de l’avion du président américain Donald Trump lors d’une escale en Alaska en route vers la Chine cette semaine, l’image est devenue l’un des symboles déterminants de la visite.

Non pas parce qu’un autre dirigeant d’entreprise avait rejoint le voyage, mais parce que ce moment a révélé que le centre de gravité des relations sino-américaines s’est désormais déplacé des droits de douane vers l’intelligence artificielle, les semi-conducteurs et l’architecture technologique plus large de la prochaine ère.

Avant le second mandat de Trump, les États-Unis avaient déjà commencé à repositionner leur stratégie autour du confinement technologique. En octobre 2023, sous l’administration de Joe Biden, le Bureau américain de l’industrie et de la sécurité a étendu les contrôles à l’exportation ciblant les puces d’IA avancées et les équipements de fabrication de semi-conducteurs destinés à la Chine.

Depuis le retour de Trump au pouvoir, ces restrictions sont devenues encore plus centrales dans la stratégie plus large de Washington envers la Chine.

L’un des moments les plus symboliques s’est produit le 9 avril 2025, lorsque l’administration Trump a interdit à NVIDIA et AMD d’exporter les H200 et MI300X vers la Chine. Ironiquement, le H200 lui-même avait déjà été conçu spécifiquement comme une puce déclassée adaptée au marché chinois après les précédentes séries de restrictions.

Cependant, ce qui a suivi a révélé une contradiction de plus en plus visible au sein même du secteur technologique américain. Des dirigeants tels que Jensen Huang ont affirmé à plusieurs reprises que les restrictions excessives imposées à la Chine ne servaient pas les intérêts américains à long terme.

Le facteur décisif de l’intelligence artificielle n’est pas de savoir si une seule puce est la plus avancée. Sa puissance est répartie sur un très grand nombre de puces fonctionnant en parallèle. En d’autres termes, même si l’accès aux puces haut de gamme est restreint, les systèmes d’IA peuvent toujours atteindre de bonnes performances en utilisant de plus grandes quantités de processeurs moins avancés.

C’est précisément la raison pour laquelle les contrôles américains sur les exportations de puces n’ont pas réussi à stopper le développement de l’IA en Chine. Ironiquement, la tentative de Washington de préserver sa domination technologique a accéléré l’émergence d’écosystèmes concurrents. Suite aux séries successives de restrictions américaines, la demande d’alternatives nationales telles que les puces Ascend AI de Huawei a augmenté dans toute la Chine.

À la mi-2025, NVIDIA a réussi à faire pression pour un assouplissement partiel des règles d’exportation sur le H200. Plus tard, début 2026, les restrictions sur les puces H200 les plus avancées ont été encore assouplies.

Mais entre-temps, quelque chose de fondamental avait changé au sein de l’industrie chinoise de l’IA. De plus en plus d’entreprises chinoises d’IA ont commencé à se tourner vers des architectures nationales. La nouvelle version de DeepSeek – les modèles V4 ont mis l’accent sur la compatibilité avec l’architecture CANN de Huawei.

C’est exactement pourquoi Jensen Huang de NVIDIA a publiquement exprimé son inquiétude quant à la possibilité que les modèles chinois s’éloignent complètement de CUDA.

En fait, après que DeepSeek ait optimisé les nouveaux modèles autour des architectures nationales, NVIDIA a agi rapidement pour assurer la compatibilité de son propre côté. Il s’agissait d’un renversement symbolique : au lieu que les entreprises chinoises se précipitent pour s’adapter à NVIDIA, NVIDIA a dû s’adapter à l’évolution de l’écosystème chinois de l’IA.

Cela indique également qu’un découplage technologique complet en matière d’intelligence artificielle reste structurellement irréaliste.

Contrairement aux secteurs industriels traditionnels, l’intelligence artificielle repose sur des fondements théoriques profondément partagés. Les documents de recherche circulent dans le monde entier. Les communautés open source transcendent les frontières. Les développeurs collaborent sur plusieurs continents sur des plateformes comme GitHub. Les modèles open source peuvent être téléchargés, modifiés et redistribués dans le monde entier.

De nombreux modèles chinois sont open source. L’accès aux API est souvent considérablement moins cher. Cela crée un paradoxe pour Washington. Restreindre l’utilisation des systèmes d’IA chinois au sein de certaines institutions américaines n’efface pas l’attrait international croissant des services d’IA chinois open source et moins coûteux.

En pratique, le découplage de l’IA infligerait probablement d’énormes coûts aux deux parties, en particulier aux États-Unis.

Les États-Unis pourraient encore conserver un avantage en matière de capacités de modèle frontalier. Mais sans les concurrents chinois, l’Amérique serait confrontée à des coûts d’IA plus élevés et à un écosystème d’innovation plus fragmenté. La Chine, quant à elle, perdrait son accès à court terme à certaines des technologies de pointe les plus avancées au monde, mais elle accélérerait probablement encore davantage son autonomie.

Le problème le plus profond est que l’intelligence artificielle n’est pas simplement une autre industrie commerciale. Il s’agit d’une technologie à usage général qui peut être transformée en un instrument de confrontation et d’escalade potentiellement destructrice.

Ce risque est grave car les systèmes d’IA sont façonnés par les principes et les incitations qui guident leur développement. Dans des conditions de concurrence gérable, les grandes puissances partagent toujours de larges incitations pour garantir que l’IA reste bénéfique à la société. Mais dans un contexte de fragmentation croissante, les incitations changent. Le développement de l’IA risque d’être subordonné à une hostilité stratégique.

Si les États-Unis et la Chine devaient s’orienter vers un découplage à grande échelle de l’IA, l’écosystème technologique mondial pourrait se diviser en blocs rivaux aux normes incompatibles. Dans de telles conditions, l’intelligence artificielle ne fonctionnerait plus principalement comme un outil permettant d’améliorer la productivité ou de faire progresser le bien-être humain.

Le monde a déjà connu une guerre froide. Peu de gens souhaitent réellement en voir émerger une deuxième autour de l’intelligence artificielle.

C’est pourquoi le symbolisme entourant la visite de Trump en Chine est important. L’apparition de Jensen Huang ne concernait pas simplement l’exportation de puces ou le lobbying commercial. Il s’agit d’un moment charnière au cours duquel les Américains reconnaissent encore instinctivement que l’avenir de l’IA ne peut pas reposer sur la séparation entre les deux plus grandes puissances technologiques mondiales.

La Chine et les États-Unis continueront à rivaliser à l’ère de l’IA. Une rivalité technologique saine peut accélérer l’innovation, améliorer l’efficacité et faire avancer le développement scientifique. La vraie question est de savoir si les deux parties peuvent empêcher cette concurrence de sombrer dans une guerre technologique dont les conséquences s’étendraient bien au-delà de l’un ou l’autre pays seul.