Le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST) de Chine remplace pour la première fois un composant essentiel par une technologie produite dans le pays, selon les observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences.
Le plus grand radiotélescope à parabole unique du monde remplace actuellement six câbles d’acier géants d’une longueur combinée de près de 4 000 mètres. Chaque câble pèse plus de six tonnes et les travaux de remplacement devraient se poursuivre jusqu’à fin juin.
Les câbles sont utilisés pour soutenir et contrôler la cabine d’alimentation de FAST, l’un des composants essentiels du télescope. Suspendue par six câbles d’acier géants, la cabine de 30 tonnes peut se contracter et tourner en coordination, lui permettant d’obtenir un positionnement et un suivi ultra-précis au-dessus de la surface réfléchissante du télescope.
Fonctionnant à une hauteur de 140 mètres et sur une portée de 206 mètres, la cabine d’alimentation s’appuie sur les câbles pour le mouvement et le positionnement en temps réel. Chaque câble subit chaque jour des centaines de mouvements de flexion et de charges pulsées, ce qui impose des exigences extrêmement élevées en matière de résistance à la fatigue. Les ingénieurs affirment que les câbles doivent rester exempts de rupture de fil pendant au moins cinq ans pour garantir un fonctionnement efficace du télescope.
Depuis que FAST a commencé ses opérations en 2016, le télescope dépendait de câbles en acier importés. Un précédent remplacement a été effectué en 2021.
Pour parvenir à une substitution nationale et vérifier les performances des nouveaux câbles, l’équipe FAST a effectué des tests approfondis, comprenant 62 000 opérations répétées de poulies et 200 000 tests de fatigue par impulsion.
En août 2025, les câbles en acier nationaux nouvellement développés ont passé avec succès trois séries d’expériences itératives. Les chercheurs ont déclaré que cette avancée améliore non seulement la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, mais établit également un système technologique complet couvrant les matériaux, la fabrication des câbles, l’évaluation et les tests, fournissant une expérience reproductible pour d’autres grands projets d’infrastructure scientifique.
Les six câbles en acier produits dans le pays sont désormais arrivés sur le site de FAST, et les travaux d’installation devraient être achevés d’ici fin juin.
