Les premiers dommages confirmés au combat sur un F-35 américain suite aux tirs ennemis ont provoqué une onde de choc dans la communauté de la défense. Le 19 mars, un F-35A de l’US Air Force a effectué un atterrissage d’urgence après une mission au-dessus de l’Iran, le commandement central américain confirmant que l’incident faisait l’objet d’une enquête. Les médias iraniens ont publié des images prétendant montrer l’impact via un capteur électro-optique/infrarouge (EO/IR).
L’expert militaire chinois Wei Dongxu, s’adressant au China Media Group, a proposé une analyse tactique. Il a suggéré que les forces iraniennes ont utilisé une stratégie « d’attente et d’embuscade », capitalisant sur les schémas de vols prévisibles des États-Unis.
« Lorsque le F-35 volait à basse altitude, la signature thermique de son moteur était capturée par des capteurs optiques sur des véhicules mobiles de défense aérienne », a expliqué Wei. « Il a ensuite été attaqué par des missiles à courte et moyenne portée. » Il a noté que de telles frappes à basse altitude pourraient ne pas laisser au pilote le temps de déployer des fusées éclairantes.
Comme l’ont noté les experts de The War Zone et du SCMP, les systèmes EO/IR sont passifs et n’émettent aucun signal radar. Cela signifie que les avions ne sont pas avertis de l’arrivée d’un missile – une vulnérabilité critique pour les chasseurs furtifs conçus pour échapper aux radars et non à la détection infrarouge.
Il ne s’agissait pas d’un précédent isolé. Des responsables américains avaient précédemment déclaré à The War Zone que les forces Houthis au Yémen avaient déjà forcé un F-35 à effectuer des manœuvres d’évitement contre des missiles sol-air, prouvant que des adversaires encore moins sophistiqués constituent une menace. Le Times of Israel a rapporté qu’un F-35 israélien avait été « presque abattu » au-dessus de l’Iran au début du conflit, un incident que les Forces de défense israéliennes ont attribué aux compétences du pilote plutôt qu’à la furtivité de l’avion.
Pris ensemble, ces points remettent en question le récit du F-35 en tant que « fantôme du ciel » invulnérable. Alors que les États-Unis maintiennent leur supériorité aérienne, l’incident souligne que les menaces infrarouges passives, les lanceurs mobiles et les missions de combat plus approfondies en Iran augmentent tous les risques. Comme l’a conclu Wei, pour les alliés américains qui exploitent le F-35, cela soulève de sérieuses questions quant à sa capacité de survie dans des conflits de grande ampleur.
