À l’aide d’un radar pénétrant dans le sol, le rover Perseverance de la NASA a détecté les restes souterrains d’un ancien delta de rivière sur Mars, ce qui constitue l’une des preuves les plus anciennes jamais obtenues montrant comment l’eau coulait autrefois à la surface de la planète voisine de la Terre.
Les chercheurs ont déclaré que le rover à six roues a révélé des caractéristiques géologiques jusqu’à 35 mètres sous terre en traversant 6,1 kilomètres de terrain à l’intérieur du cratère Jezero, une zone de l’hémisphère nord martien qui aurait été inondée d’eau et abriterait il y a longtemps un ancien bassin lacustre.
Perseverance a identifié des sédiments en couches et des surfaces érodées indiquant un environnement delta, un dépôt de sédiments en forme d’éventail à grande échelle formé à l’endroit où une rivière pénètre dans une masse d’eau plus grande comme un lac. Ils ont estimé que le delta aujourd’hui enfoui remonte à environ 3,7 à 4,2 milliards d’années. Mars, comme la Terre, s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années, ce qui signifie que ce delta a existé relativement tôt dans son histoire.
Les chercheurs ont déclaré que ce delta était antérieur à une caractéristique de surface similaire à proximité appelée le delta occidental, datant d’il y a environ 3,5 à 3,7 milliards d’années.
L’instrument RIMFAX du rover envoie des impulsions radar vers le bas et enregistre les impulsions rebondissant sur les éléments souterrains, permettant une cartographie tridimensionnelle du sous-sol. Les nouvelles découvertes étaient basées sur les données les plus approfondies collectées à ce jour par RIMFAX, obtenues de septembre 2023 à février 2024 sur une période de 250 jours martiens.
L’eau étant considérée comme cruciale pour la possibilité d’une vie passée sur Mars, les preuves croissantes de son passé humide présentent un intérêt particulier. Mars, aujourd’hui froide et désolée, possédait il y a longtemps une atmosphère plus épaisse et un climat plus chaud, permettant la présence d’eau liquide à sa surface.
« D’après les caractéristiques cartographiées par RIMFAX, nous pensons que le cratère Jezero abritait un ancien environnement riche en eau, capable de préserver la biosignature qui existait avant la formation du delta occidental de Jezero », a déclaré Emily Cardarelli, planétologue à l’Université de Californie à Los Angeles, membre de l’équipe scientifique Perseverance et auteur principal de la recherche publiée mercredi dans la revue Science Advances.
Une biosignature fait référence à des preuves chimiques ou physiques indiquant une vie passée ou présente.
Sur Terre, les deltas des rivières sont des lieux qui concentrent les sédiments et créent des « niches favorables » à la vie microbienne.
L’année dernière, des scientifiques chinois ont déclaré que le radar pénétrant dans le sol utilisé par le rover chinois Zhurong avait détecté des preuves souterraines de ce qui ressemble à des plages de sable depuis le rivage d’un océan qui aurait pu exister dans les plaines du nord de Mars.
« Au fil du temps, nous avons vu de plus en plus de preuves de la présence d’eau liquide sur la surface martienne sur divers sites d’atterrissage du rover, dans les zones que nous avons traversées, ainsi qu’à partir d’images orbitales. Nous avons vu des canaux où l’eau aurait pu couler, des lacs de cratère où l’eau s’accumulait autrefois et des sédiments deltaïques déposés sous forme d’affleurements rocheux et maintenant sous forme de restes enfouis, avec ce document (de recherche), » a déclaré Cardarelli.
« Mars est diversifiée et chaque mission de rover révèle un autre élément de son passé déroutant et des premiers développements de notre voisin rocheux », a déclaré Cardarelli.
