Des vents inhabituellement forts et des eaux océaniques chaudes ont probablement entraîné une chute rapide de la banquise de l’Antarctique ces dernières années, ont déclaré mercredi des scientifiques, apportant un nouvel éclairage sur un événement déroutant.
Alors que la superficie de la banquise arctique diminue régulièrement, la situation est très différente en Antarctique, où la couverture médiatique a atteint un niveau record en 2015 avant de retomber à un niveau record seulement deux ans plus tard.
Les modèles climatiques ont eu du mal à expliquer ce « déclin inattendu et brutal » de l’ampleur observée au cours des dernières décennies, a écrit une équipe mondiale de scientifiques dans le cadre d’une nouvelle recherche explorant cette anomalie.
Comprendre pourquoi c’est important, car la glace de mer de l’Antarctique est essentielle non seulement pour les courants océaniques et les écosystèmes locaux, mais aussi pour le climat, car sa surface réfléchissante renvoie l’énergie solaire dans l’atmosphère.
Dans la revue , des scientifiques dirigés par Theo Spira de l’Université de Göteborg en Suède ont déclaré que la perte rapide de la glace de mer était causée par des forces travaillant ensemble plutôt que par un seul facteur.
En particulier, ils ont souligné un affaiblissement progressif d’une couche d’eau froide sous la surface qui protège normalement la glace marine des profondeurs plus chaudes.
« Au cours de l’hiver 2015, les tempêtes dans l’océan Austral ont été inhabituellement fortes, réduisant l’effet de couche protectrice d’eau froide et entraînant une perte soutenue de glace de mer autour de l’Antarctique », a déclaré Spira dans un communiqué.
Normalement, des eaux de températures et de salinités très différentes – comme les eaux profondes des océans et la fonte des glaces de mer – ne se mélangent pas bien et se déposent en couches selon un processus appelé stratification.
Cette protection naturelle a permis à la glace de mer d’atteindre des niveaux records jusqu’en 2015, lorsque des vents violents et de puissantes tempêtes ont bouleversé l’océan Austral.
« Les tempêtes de 2015 ont agité la mer et les eaux plus chaudes mélangées à la couche d’eau froide, la protection a disparu et la glace a fondu à une vitesse record », a déclaré Spira, premier auteur de l’étude.
Il a déclaré qu’il était essentiel que les scientifiques comprennent ces facteurs complexes afin de mieux prédire comment la glace de mer de l’Antarctique pourrait influencer le climat et les conditions météorologiques mondiales à l’avenir.
