Aryna Sabalenka, de Biélorussie, a lancé sa candidature pour un troisième titre consécutif à l’Open d’Australie avec une tempête de puissance et une démolition 6-3, 6-2 de l’ancienne championne de l’US Open, Sloane Stephens, des États-Unis, dimanche.
Ce n’était en aucun cas le sommet de Sabalenka, avec le numéro un mondial battu à deux reprises par l’Américain dans un premier set capricieux à la Rod Laver Arena.
Cependant, sur le même terrain où elle a soulevé la Coupe Memorial Daphne Akhurst à deux reprises en deux ans, Sabalenka s’est stabilisée grâce à son coup droit pulvérisant pour remporter une 15e victoire consécutive dans des tournois du Grand Chelem sur terrain dur.
« Je pense que j’aime tout simplement les gens, j’aime la foule. J’aime tout le soutien que je ressens lors de pratiquement chaque match que j’ai joué là-bas », a-t-elle déclaré à propos de la Rod Laver Arena, le site de deux de ses trois triomphes en Grand Chelem. « C’est juste un sentiment incroyable. Je veux juste continuer à gagner aussi longtemps que possible, juste pour ressentir l’atmosphère. »
Joueuse remarquable sur terrain dur chez les femmes, Sabalenka a pris une avance de 4-0 sur Stephens dans le premier set alors que les supporters étaient encore installés dans leurs sièges pour le premier match en soirée de la première journée sur le court central.
Bien que Stephens l’ait brisée à deux reprises pour revenir à 4-3, Sabalenka s’est regroupée pour remporter le set avec un jeu au filet solide et une agressivité habituelle.
Il y a quelques années, Sabalenka aurait peut-être perdu la tête après avoir abandonné quelques matchs, mais elle est désormais une joueuse différente.
« À ce moment-là, j’étais frustrée et je perdais probablement le premier set », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Je suis vraiment content d’avoir amélioré ma force mentale, disons. »
Bien qu’apparaissant déterminé à recouvrir le ballon, Sabalenka a également fait preuve d’un bon toucher pour briser Stephens dans le troisième jeu du deuxième set avec un drop-shot ébréché en zone transversale depuis la ligne de fond.
Prise de court, Stephens a jeté sa raquette avec résignation alors qu’elle courait en vain pour récupérer le ballon avant de se retirer après 71 minutes.
Sabalenka affrontera l’Espagnole Jessica Bouzas Maneiro pour une place au troisième tour dans le but de devenir la première femme à remporter le « threepeat » de l’Open d’Australie depuis Martina Hingis qui l’a fait entre 1997 et 1999.
Le même jour, la Chinoise Wang Xinyu a été éliminée au premier tour par l’Espagnole Paula Badosa, tête de série n°11, 6-3, 7-6 (5). Wang a eu des opportunités et a mené au début du tie-break du deuxième set, mais a finalement été annulé par un grand nombre de fautes directes.
« C’est une joueuse très agressive, mais en fait, aujourd’hui, j’ai eu l’impression d’être plus agressive », a déclaré Wang après le match. « J’ai donc gagné quelques points, puis il y a eu quelques erreurs, mais j’ai l’impression que c’est le tennis que je veux jouer. »
