Chaque année, le monde mine des milliards de tons de métaux. Et la façon dont nous le faisons est souvent à un coût énorme pour l’environnement. Le nickel est un métal à une énorme demande en tant que composante vitale des batteries de véhicules électriques.
Une solution fleurit dans un coin inattendu du monde sous la forme d’une plante très spéciale appelée. Cette espèce d’hyperaccumulateur ne prospère que dans les sols ultramafiques riches en nickel, qui couvrent environ 11% de l’Albanie. Ces sols sont normalement toxiques et impropres à l’agriculture, mais les plantes ont évolué pour rédiger des métaux comme le nickel à travers leurs racines et les stocker dans leurs feuilles et leurs tiges. Une fois récoltés, les plantes sont brûlées et le nickel est extrait de leurs cendres.
Le processus, connu sous le nom de phytomining ou d’agromiminage, est beaucoup plus efficace et beaucoup moins à forte intensité d’énergie que l’exploitation minière traditionnelle. Il offre également un deuxième avantage: le nettoyage et la restauration des sols contaminés, ce qui les rend viables pour l’agriculture future.
Reya el-Salahi de Razor rencontre le professeur Aida Bani à l’Université agricole de Tirana. Elle a consacré plus d’une décennie à la recherche de ces hyperaccumulateurs, analysant leur capacité à absorber les métaux et à étudier comment ils pourraient aider à la fois à l’industrie et à l’environnement.
Dans le nord de l’Albanie, le start-up metalplant met à l’échelle de la phytominage. Ils cultivent sept hectares de champs d’hyperaccumulateurs à Tropoja, visant à «cultiver le métal» plutôt que de le creuser hors du sol. Pour aller encore plus loin, ils utilisent un processus appelé altération de roche améliorée. En écrasant l’olivine Rocher et en l’écartant dans leurs champs, ils renforcent non seulement l’absorption du nickel dans les plantes, mais capturent également le Co₂ alors que la roche réagit naturellement avec l’eau de pluie, la verrouillant comme des carbonates stables.
Cette combinaison pionnière de phytominage et d’élimination du carbone pourrait rendre la production de nickel non seulement plus propre, mais négative du carbone. En cas de succès, il peut placer l’Albanie à l’avant-garde d’une nouvelle approche plus verte de l’exploitation minière, où les fleurs tiennent la clé pour alimenter l’avenir électrique du monde.
