Les mathématiciens chinois Deng Yu et Wang Hong ont reçu jeudi la médaille Fields lors du Congrès international des mathématiciens 2026, marquant la première fois que des mathématiciens chinois remportent cet honneur prestigieux. C’est également la première fois que deux mathématiciens ayant une formation dans l’enseignement des mathématiques en Chine reçoivent le premier prix de mathématiques la même année. Wang est également devenue la troisième femme à remporter cette médaille depuis sa création en 1936.
Né en 1991 à Guilin, dans la région autonome Zhuang du Guangxi, dans le sud de la Chine, Wang est actuellement professeur à l’Institut des hautes études scientifiques en France et au Courant Institute de l’Université de New York. Ses recherches portent sur l’analyse harmonique et la théorie des mesures géométriques.
Le cheminement de Wang vers les mathématiques n’a pas été simple. Lorsqu’elle est entrée à l’Université de Pékin à 16 ans, elle a d’abord été affectée à l’École des sciences de la Terre et de l’espace parce que le département de mathématiques de l’Université de Pékin, dans sa province, n’avait qu’une seule place d’admission et que ses résultats étaient insuffisants. Après avoir appris qu’elle pouvait passer aux mathématiques en réussissant un examen, elle a saisi l’opportunité.
« J’ai toujours voulu étudier les mathématiques quand j’étais enfant », a déclaré Wang. Cette passion précoce l’a finalement amenée à se consacrer à la résolution de certains des problèmes les plus difficiles du domaine.
Lorsque la recherche se retrouve dans une impasse, Wang dit qu’elle se tourne vers l’exercice pour se vider l’esprit et repartir à zéro. Elle souligne également l’importance de la collaboration, affirmant que travailler avec d’autres peut apporter des perspectives différentes et un encouragement mutuel lorsqu’un problème semble bloqué.
« La recherche mathématique n’a pas de frontières », a déclaré Wang. « J’espère vraiment que les chercheurs et les universitaires du monde entier pourront échanger leurs idées sans aucune restriction. »
En dehors des mathématiques, Wang a une passion de longue date pour le dessin. Elle dessine souvent en réfléchissant à un problème, affirmant que les dessins l’aident à visualiser sa structure. Pour elle, le lien entre le dessin et les mathématiques est un « point commun implicite ».
Né en 1989 à Shenzhen, dans la province du Guangdong (sud de la Chine), Deng est professeur à l’Université de Chicago. Ses recherches couvrent les équations aux dérivées partielles, la mécanique des fluides, l’analyse harmonique et la physique statistique.
Son intérêt pour les sciences a commencé avec quelque chose d’aussi simple qu’un problème de mathématiques dans un manuel scolaire. Deng se souvient avoir passé un après-midi entier à y travailler. Le problème peut lui sembler facile maintenant, mais l’enthousiasme qu’il ressentait après avoir trouvé la solution est devenu l’un de ses premiers souvenirs de joie de résoudre des problèmes.
Deng a montré un talent exceptionnel à la fois pour les mathématiques et pour le Go, un jeu de société traditionnel qu’il apprécie depuis son enfance. En tant qu’élève du collège, il a participé au tournoi national de qualification de Go en Chine et a raté l’occasion de devenir joueur professionnel d’un seul match. Plus tard, il a continué à jouer comme un moyen de se détendre lorsqu’il était fatigué ou bloqué sur un problème.
Deng a appris lui-même le programme complet de mathématiques pour les collèges et lycées au cours de ses trois années de collège. En neuvième année, il a passé un test de mathématiques au niveau de l’examen national d’entrée à l’université de Chine et a systématiquement obtenu au moins 130 sur 150.
En 2006, Deng a représenté la Chine à la 47e Olympiade internationale de mathématiques et a remporté une médaille d’or. Il a été admis à l’École des sciences mathématiques de l’Université de Pékin, puis transféré au Massachusetts Institute of Technology. Il a obtenu son doctorat de l’Université de Princeton en 2015.
Deng s’intéresse également à la poésie. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il aurait pu faire s’il n’était pas devenu mathématicien, il a répondu qu’il aurait pu écrire de la science-fiction. Pour Deng, les deux activités partagent quelque chose de fondamental. « Vous établissez une prémisse fictive, puis effectuez des déductions logiques extrêmement rigoureuses et développez l’histoire. »
Depuis la création de la médaille Fields en 1936, deux mathématiciens du même pays n’ont remporté ce prix la même année qu’à cinq reprises, dans quatre pays : les États-Unis, la France, le Royaume-Uni et la Russie. Avec la victoire conjointe de Wang et Deng, la Chine est devenue le cinquième pays à réaliser cet exploit.
Quels problèmes vieux d’un siècle les médaillés Fields chinois ont-ils résolus ?
Des mathématiciens chinois reçoivent pour la première fois la médaille Fields
