Lorsque les habitants de Téhéran, la capitale iranienne, se sont réveillés dimanche, le soleil avait disparu. Une épaisse fumée noire provenant des dépôts de pétrole en feu masquait la lumière du jour, obligeant les gens à allumer les lumières en milieu de matinée. Puis est arrivée la pluie – noire, grasse et toxique. « Je n’arrive pas à y croire, je vois une pluie noire », a déclaré un ingénieur de 44 ans au magazine Time.
Une frappe aérienne américano-israélienne du jour au lendemain a touché plusieurs installations pétrolières. Les incendies ont duré des heures, libérant un cocktail toxique dans l’air. Ces polluants se lient à l’humidité atmosphérique pour former des gouttelettes acides. Les pluies normales ont un pH d’environ 5,6, tandis que les pluies acides sont généralement définies comme ayant un pH inférieur à 5,2.
Dans la matinée, le Croissant-Rouge iranien a averti que les précipitations pourraient avoir enregistré un pH aussi bas que 4,0, ce qui est « très dangereux et acide », avec le potentiel de provoquer des brûlures chimiques de la peau et de graves lésions pulmonaires.
Les effets immédiats sur la santé étaient indéniables. Les résidents ont signalé un essoufflement sévère, des brûlures aux yeux et des maux de tête. La fumée contenait de fines particules qui pénètrent dans la circulation sanguine et sont liées au cancer et aux maladies cardiaques. Pour les femmes enceintes, cette pluie pourrait avoir des conséquences à vie sur leurs enfants à naître.
Les enjeux environnementaux sont plus profonds. Les fortes pluies acides peuvent descendre jusqu’à un pH de 4,0 ou moins. Lorsque l’eau devient acide, la plupart des poissons meurent et les plans d’eau deviennent biologiquement morts. Pour une ville déjà confrontée à une crise de l’eau, les pluies acides contaminant les réservoirs pourraient faire passer la situation de critique à catastrophique. Avec près de 10 millions d’habitants, même un taux de 10 % de cas respiratoires aigus pourrait submerger les hôpitaux.
L’histoire offre un certain contexte. Durant la guerre du Golfe de 1991, les forces irakiennes en retraite ont incendié des centaines de puits de pétrole koweïtiens. La fumée était immense, mais les pires prédictions – notamment celle d’un « hiver nucléaire » se propageant à l’échelle mondiale – ne se sont jamais concrétisées.
La différence cruciale aujourd’hui réside dans l’emplacement et l’intention. Les champs de pétrole du Koweït se trouvaient dans un désert peu peuplé tandis que Téhéran est une mégapole. Les incendies du Koweït ont été allumés pendant la retraite ; Les dépôts iraniens ont été bombardés pendant les combats actifs. Et contrairement à 1991, la situation actuelle en Iran ne montre aucun signe de fin.
Si les grèves se poursuivent, la pluie noire pourrait devenir la nouvelle norme à Téhéran. Pour la mère qui regarde son enfant tousser toute la nuit, pour l’homme âgé sans masque à porter, pour des millions de personnes coincées sous un ciel qui brûle – il ne s’agit pas de « dommages collatéraux ». C’est une guerre menée avec l’air qu’ils respirent.
