À 78 ans, un médecin de famille néo-zélandais à la retraite était confronté à une crise de santé : le myélome multiple à haut risque. Après avoir épuisé des années de traitements conventionnels, son chemin vers une rémission potentielle l’a conduit dans un voyage de 9 000 kilomètres jusqu’à Shanghai, en Chine.
Son cas met en évidence le rôle croissant des institutions médicales chinoises dans la fourniture de soins avancés contre le cancer aux patients internationaux.
Les antécédents médicaux du patient étaient complexes. Il souffrait depuis plusieurs années de myélome multiple, un cancer des plasmocytes, qui avait rechuté malgré plusieurs lignes de traitement. Un facteur de complication majeur était la maladie rénale chronique, un effet secondaire courant de la tumeur maligne.
Le Dr Hao Siguo, consultant en chef en hématologie à l’hôpital international Jiahui, a expliqué qu’avec les options de chimiothérapie conventionnelles épuisées et non curatives, la thérapie CAR-T restait la seule voie viable pour obtenir une rémission potentielle.
Hao a noté que la Chine est devenue une destination attrayante pour un tel traitement en raison de ses approbations réglementaires rapides, de son expérience clinique importante et de ses coûts nettement inférieurs – souvent un tiers à la moitié de ceux de l’Occident – sans compromettre la sécurité ou l’efficacité.
Une évaluation complète a confirmé que même si la maladie rénale chronique de ce patient constituait une préoccupation majeure, elle ne l’empêchait pas de recevoir le traitement CAR-T recommandé.
La thérapie cellulaire CAR-T est une forme d’immunothérapie qui modifie génétiquement les propres cellules immunitaires d’un patient pour lutter contre le cancer. Le processus consiste à collecter les lymphocytes T du patient – un type de globule blanc – qui sont ensuite envoyés à un laboratoire spécialisé. Là, les scientifiques les modifient pour exprimer un récepteur d’antigène chimérique (CAR), qui agit comme un GPS de précision, programmé pour reconnaître un marqueur spécifique sur les cellules cancéreuses du patient.
Ces cellules CAR-T renforcées sont multipliées par millions avant que le patient ne reçoive la perfusion, où elles recherchent et éliminent activement les cellules cancéreuses ciblées.
Bien que la thérapie CAR-T soit actuellement disponible dans quelques pays du monde, notamment aux États-Unis et en Chine, elle n’est pas disponible dans le pays d’origine du patient, la Nouvelle-Zélande.
La Chine est désormais un centre important pour le développement et l’application de la thérapie cellulaire CAR-T, se classant seulement au deuxième rang derrière les États-Unis en termes de nombre d’essais cliniques et de volume de patients traités.
Les avancées en Chine incluent la recherche sur l’utilisation du CAR-T pour les tumeurs solides, allant au-delà de son succès initial dans le domaine des cancers du sang. En outre, les scientifiques chinois développent activement des thérapies CAR-T prêtes à l’emploi ou allogéniques, qui utilisent des cellules provenant de donneurs sains, réduisant potentiellement le coût et le temps d’attente du traitement.
Un article de septembre dans « The New England Journal of Medicine » a rapporté une percée dans l’utilisation de la thérapie cellulaire CAR-T pour le lupus érythémateux disséminé (LED) par le premier hôpital affilié de l’Université des sciences et technologies de Chine. Il établit la faisabilité clinique du traitement, offrant un espoir aux patients atteints de LED réfractaire.
Pour les patients internationaux, le choix est souvent pragmatique. Même si l’expertise technologique est comparable aux normes mondiales, la rentabilité significative est un facteur majeur.
En août, le patient s’est adressé au centre de cancérologie de l’hôpital et a lancé une consultation à distance avant de se rendre à Shanghai. Il a cité ses propres recherches, l’excellente communication de l’hôpital et l’expérience d’un autre patient néo-zélandais traité en Chine comme facteurs clés dans sa décision.
Le processus de traitement est structuré en deux étapes principales. La première étape, à la mi-septembre, consistait en un séjour d’une semaine pour la récolte des lymphocytes T.
Avant le départ du patient, l’équipe médicale a défini une série de tests préalables au voyage requis pour s’assurer que le patient était médicalement apte à voyager en avion. Ils ont également examiné le régime médicamenteux habituel du patient et élaboré un programme ajusté.
Ce plan a été conçu pour garantir qu’à son arrivée à Shanghai, le patient serait préparé de manière optimale pour une collecte réussie de lymphocytes T, selon le Dr Xuan Linli, chef du service d’oncologie médicale.
Le patient est revenu à Shanghai en octobre pour la perfusion CAR-T. Cette deuxième étape a duré 21 jours, permettant à l’équipe médicale de le surveiller de près pour déceler d’éventuels effets secondaires.
La partie la plus difficile du processus consistait à gérer les effets secondaires de la thérapie. « Après avoir survécu au syndrome de libération des cytokines, après 72 heures, j’étais très malade », se souvient le patient.
Souvent appelé « tempête de cytokines », le syndrome de libération de cytokines est une dangereuse overdrive inflammatoire du système immunitaire qui est une conséquence directe du pouvoir même qui rend les immunothérapies efficaces.
Cependant, les premiers tests sanguins effectués après la perfusion se sont révélés positifs. « Les analyses de sang que j’ai faites ici ont montré que [the CAR-T] fonctionne », a-t-il déclaré.
Il s’est également dit surpris de la qualité des soins. « Je ne savais pas à quoi m’attendre. J’ai été très impressionné. C’est aussi bon que n’importe où dans le monde », a-t-il déclaré, soulignant que le médicament spécifique pour perfusion CAR-T qu’il a reçu a été développé en Chine. « C’est un traitement de pointe. Il n’y a rien de mieux au monde. »
