Les scientifiques ont créé une forme étrange de glace qui est plus chaude que la lave mais qui reste solide – un matériau qui pourrait aider à expliquer pourquoi Uranus et Neptune ont des champs magnétiques si étranges.
Le matériau est appelé glace superionique. Ce n’est pas comme la glace dans votre congélateur. Sous une pression et une chaleur extrêmes, l’eau peut entrer dans un état étrange dans lequel les atomes d’oxygène forment une structure solide tandis que les noyaux d’hydrogène la traversent comme un liquide. Cela rend la glace conductrice d’électricité.
Des chercheurs français ont révélé un nouveau détail sur la façon dont ses atomes sont disposés, selon un récent rapport du Science and Technology Daily.
Pour l’étudier, l’équipe a pressé un minuscule échantillon d’eau à une pression supérieure à 2 millions de fois la pression atmosphérique terrestre et l’a chauffé à plus de 1 500 degrés Celsius. À ce stade, l’eau serait normalement un gaz surchauffé, mais l’énorme pression la maintient solide.
Les chercheurs ont découvert que les atomes d’oxygène se sont installés dans une structure cristalline jusqu’alors inconnue, une découverte qui permet d’expliquer le comportement de cette glace exotique.
C’est important parce qu’Uranus et Neptune sont des bizarreries magnétiques. Contrairement à la Terre, dont le champ magnétique est à peu près centré et aligné sur sa rotation, les champs magnétiques des géantes de glace sont fortement inclinés et décalés.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’une couche de glace superionique conductrice d’électricité à l’intérieur de ces planètes pourrait en être responsable. Si tel est le cas, les étranges champs magnétiques observés dans les années 1980 par le vaisseau spatial Voyager 2, exploité par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), auraient beaucoup plus de sens.
La glace superionique a été prédite il y a plusieurs décennies et confirmée expérimentalement seulement en 2018. Les nouveaux travaux ajoutent une autre pièce au puzzle, montrant que l’eau – si ordinaire sur Terre – peut devenir quelque chose de presque extraterrestre dans de bonnes conditions. Cela pourrait également aider les scientifiques à mieux comprendre l’intérieur de certains des mondes les plus mystérieux du système solaire.
