Vus du ciel, ils ressemblent à quelque chose de science-fiction : des cercles verts parfaits gravés dans un océan de sable, chacun d’eux mesurant près d’un kilomètre de diamètre, soigneusement disposés le long de la limite sud du plus grand désert de Chine, le Taklimakan.
À la limite sud du désert du Taklimakan, 35 000 mu (plus de 23 kilomètres carrés) de blé d’hiver sont semés dans des champs en forme de cercles parfaits. Les semoirs sont guidés par Beidou, le système chinois de navigation par satellite, et les autorités locales espèrent que les semis seront terminés vers le 20 octobre.
Les cercles sont la signature de l’irrigation à pivot central. Un long bras d’arrosage tourne autour d’un point central, puisant l’eau de la fonte des neiges dans les montagnes Kunlun et la répartissant uniformément sur des terres autrefois constituées de dunes de sable. Le système utilise beaucoup moins d’eau que l’irrigation par inondation traditionnelle.
Pour faire face aux sols pauvres et sablonneux, les agriculteurs alternent le blé d’hiver avec l’avoine ou la luzerne. Ces cultures contribuent à stabiliser le sable, à améliorer le sol et à nourrir le bétail. Le projet s’inscrit dans un effort plus large visant à transformer les terres désertifiées en terres agricoles – et constitue un exemple frappant de la manière dont l’agriculture de précision s’implante dans l’une des régions les plus sèches du monde.
