Des images de quatre souris vivant à bord de la station spatiale chinoise aux côtés de l’équipage des astronautes de Shenzhou-21 ont récemment été retransmises sur Terre, révélant ces petits animaux de bonne humeur et dans un état apparent de bien-être.
La vidéo montre des astronautes récupérant les installations expérimentales contenant les souris dans un sac de transport spécialisé. Ils ont ensuite installé les installations en orbite et les ont connectées à l’alimentation électrique. Une fois activé, l’appareil maintenait une température interne stable d’environ 26 degrés Celsius.
Dans les images, on peut voir les souris se reposer à tour de rôle dans des nids d’abris à l’intérieur des installations et grimper occasionnellement activement le long des parois de la cage – semblant vives et bien adaptées.
Ils ont rapidement localisé la nourriture des rongeurs et ont commencé à manger en effectuant de légers mouvements de tête, présentant un comportement alimentaire normal après leur arrivée sur la station spatiale. Les nids-abris se sont également révélés fonctionnels, offrant aux souris un sentiment de sécurité.
Lorsque les installations ont été initialement déballées, des excréments flottants et des débris de nourriture étaient visibles à l’intérieur. Après la mise sous tension des installations, un flux d’air directionnel à l’intérieur de celles-ci a été activé pour souffler les cheveux, les excréments et autres déchets vers une surface collante au fond, garantissant ainsi un environnement propre et hygiénique pour les souris.
En tant qu’animal modèle clé dans le domaine des sciences de la vie, les souris présentent plusieurs avantages : une grande similitude génétique avec les humains, une petite taille corporelle et un cycle de reproduction court, ainsi qu’une grande capacité à la modification génétique, a déclaré Huang Kun, un expert du Centre de technologie et d’ingénierie pour l’utilisation de l’espace de l’Académie chinoise des sciences (CAS).
« Ces caractéristiques les rendent idéales pour étudier les processus physiologiques et pathologiques, ainsi que la croissance, le développement et la reproduction des organismes vivants dans l’espace », a-t-il déclaré.
Pour être qualifiées d' »animaux astronautes », les souris ont subi une série de tests rigoureux destinés à évaluer leur adaptabilité physique et psychologique.
La première étape évaluait la condition physique, les souris étant placées sur un « vélo d’exercice » spécialement conçu – essentiellement une tige rotative accélératrice, où elles devaient maintenir leur position pendant une durée définie. Cela a testé leur force, leur endurance et leur adhérence.
Le prochain défi portait sur la résistance au mal des transports. À l’aide d’un dispositif rotatif bidimensionnel, les chercheurs ont exposé les souris à une rotation multidirectionnelle et prolongée, les aidant ainsi à s’adapter aux conditions susceptibles de provoquer le mal des transports spatial.
Un dépistage comportemental a également été réalisé. En suspendant les souris la tête en bas, les chercheurs ont observé leur réaction de lutte, sélectionnant celles qui résistaient activement – identifiées comme les « optimistes » les plus résilientes. Les tests de labyrinthe ont en outre évalué leur cognition spatiale et leurs capacités d’adaptation, garantissant qu’ils pouvaient naviguer et trouver de la nourriture même dans un environnement en apesanteur.
Selon les experts, après avoir terminé tous les tests, les souris ont été transférées dans des cages compactes simulant l’environnement d’une cabine spatiale. Cela leur a permis de s’acclimater aux conditions de vie confinées qu’ils connaîtraient en orbite. En fin de compte, les quatre souris les plus performantes ont obtenu leur « carte d’embarquement » pour l’espace.
En collectant des données préliminaires sur les réponses au stress et les mécanismes d’adaptation en microgravité, les scientifiques pourraient finir par utiliser ces observations pour décoder l’influence de l’apesanteur et des espaces clos sur le comportement des souris.
Après avoir terminé leur mission orbitale, les « astronautes souris » reviendront sur Terre à bord du vaisseau spatial Shenzhou-20 pour une analyse plus approfondie.
« Les résultats seront essentiels pour évaluer la faisabilité de la survie et de la reproduction humaines à long terme dans l’espace – et pourraient également fournir des informations bénéfiques pour la santé humaine sur Terre », a déclaré Huang, tout en notant que l’expérience représenterait une avancée majeure dans les capacités de recherche chinoise en sciences de la vie dans l’espace.
