Le vaisseau spatial Starship de SpaceX a atteint son orbite pour la première fois lundi et a déployé 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération avant de terminer sa mission de test plus tôt que prévu.
La fusée a décollé de la base Starbase de SpaceX, dans l’État américain du Texas, vers 7 h 48, heure centrale (12 h 48 GMT).
Peu de temps après son lancement, le booster Super Heavy s’est écrasé dans le golfe du Mexique.
L’étage supérieur du Starship a déployé les 26 satellites Starlink V3, marquant la première fois que les satellites de nouvelle génération étaient déployés en orbite par Starship.
L’étage supérieur devait initialement rester en vol pendant environ 10 heures, mais la mission a été raccourcie à environ trois heures après l’arrêt inattendu d’un des moteurs pendant la montée.
Il s’agissait du 14e vol d’essai intégré du système Starship.
Une mission test avec une vraie charge utile
Starship a été construit pour lancer plus fréquemment les satellites Starlink de SpaceX et transporter les futures missions de la NASA sur la Lune. Atteindre l’orbite, une référence principale pour toute nouvelle fusée conçue pour transporter des charges utiles dans l’espace, était un exploit longtemps retardé pour Starship, qui, selon Musk, serait réalisé en 2022, suivi par des déploiements de satellites en 2023.
Depuis son premier vol d’essai intégré en 2023, les 13 précédentes missions d’essai de Starship étaient restées en vol suborbital. Musk a déclaré qu’il espérait que Starship mènerait à terme des centaines, voire des milliers de missions par an, un rythme de lancement sans précédent dans l’industrie spatiale.
« Starship est à 2 ou 3 ans des vols horaires », a écrit Musk sur X dimanche.
Selon SpaceX, les satellites V3 Starlink peuvent traiter environ 10 fois plus de données que les précédents mini-satellites V2, qui ont généralement été lancés par lots d’environ 20 ou 30 à bord des fusées Falcon 9. Musk souhaite que Starship lance éventuellement des satellites V3 par lots de 60 une fois que le véhicule entrera en service régulier.
Des défis techniques demeurent
Malgré cette étape importante, des défis techniques subsistent avant que Starship puisse réaliser les rêves de Musk d’atteindre la Lune et même Mars, notamment prouver que le navire peut être ravitaillé en orbite.
La NASA parie également sur l’utilisation d’une version modifiée de Starship pour des missions visant à ramener des astronautes américains sur la surface lunaire.
Kathleen Curlee, analyste principale au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’Université de Georgetown, a déclaré que la mission avait fait des progrès significatifs mais n’avait pas été « très réussie ».
« C’est un exploit pour réussir à voler et se mettre en orbite, mais d’après les propres mesures et objectifs de SpaceX, ils n’ont pas accompli un vol de 10 heures et ont eu des problèmes de moteur », a-t-elle déclaré.
Le plan initial prévoyait que Starship effectue six orbites autour de la Terre avant de s’écraser dans l’océan Pacifique, mais le vaisseau spatial n’a effectué que deux orbites avant la fin du vol.
Le propulseur du premier étage a atterri dans les eaux au large du Texas, SpaceX ayant choisi de ne pas tenter de retourner sur le site de lancement. La société a déjà démontré sa capacité à attraper le booster à l’aide des bras mécaniques « baguettes » de la rampe de lancement.
(Avec la contribution des agences)
