SpaceX a lancé dimanche son énorme fusée Starship, effectuant son vol d’essai le plus audacieux à ce jour, le propulseur étant attrapé par des bras mécaniques à son retour sur la plateforme.
D’une hauteur de 121 mètres, le propulseur Super Heavy attaché à la fusée Starship a décollé au lever du soleil depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Il a ensuite effectué un retour contrôlé vers la plateforme, où une paire d’énormes « baguettes » mécaniques, nommées « Mechazilla » par le PDG de SpaceX, Elon Musk, s’étendaient de la tour de lancement pour attraper le propulseur qui descendait lentement.
Le décollage a eu lieu à 7h25, heure locale, par temps clair. Alors que le booster revenait à la rampe de lancement, l’étage supérieur du Starship devait s’écraser dans l’océan Indien dans l’heure.
Lors de son dernier vol en juin, SpaceX a réussi son premier amerrissage de Starship, une étape clé pour la vision de Musk d’envoyer un jour des humains sur Mars. Starship, dévoilé pour la première fois par Musk en 2017, avait déjà explosé à plusieurs reprises au cours des premières étapes de tests.
Alors que Starship rentrait horizontalement dans l’atmosphère terrestre, les caméras embarquées ont capturé une teinte violet-rosé de plasma très chaud enveloppant le côté du vaisseau faisant face à la Terre et ses deux volets de direction, avec une friction hypersonique créant une aura lumineuse.
Le côté exposé à la chaleur du navire est recouvert de 18 000 tuiles de protection thermique, qui ont été améliorées depuis juin, lorsque les dommages causés aux tuiles lors de la rentrée ont compliqué le test.
La NASA surveille également de près les développements, car une version modifiée de Starship devrait servir de véhicule d’atterrissage pour les missions avec équipage sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis plus tard cette décennie.
SpaceX a déclaré que ses ingénieurs ont « passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de capture du booster, les techniciens consacrant des dizaines de milliers d’heures à la construction de l’infrastructure pour maximiser nos chances de succès ».
Les équipes ont surveillé pour s’assurer que des « milliers » de critères étaient remplis à la fois sur le véhicule et sur la tour avant de tenter d’attraper le booster Super Heavy qui revenait.
Si les conditions n’avaient pas été favorables, le booster aurait été redirigé vers un amerrissage dans le golfe du Mexique, comme lors des tests précédents.
Cependant, après avoir reçu le feu vert, le booster a décéléré des vitesses supersoniques et les « bras en baguettes » ont réussi à l’attraper.
Cette méthode d’atterrissage par capture représente la dernière réalisation du développement par SpaceX d’une fusée entièrement réutilisable, conçue pour transporter plus de marchandises en orbite, transporter des humains vers la Lune pour la NASA et finalement atteindre Mars.
(Avec la contribution d’AP, AFP, Reuters.)
