La transformation économique de la Chine s’accélère

L’économie chinoise a crû de 4,5 % au troisième trimestre, contre 4,3 % au trimestre précédent et portant la croissance pour les neuf premiers mois à 4,6 %. Cela place la deuxième économie mondiale en bonne voie pour atteindre son objectif de croissance annuelle de 4,5 à 5 %, malgré un environnement mondial difficile.

Mais au-delà du chiffre global du PIB, les fondements changeants de la croissance économique chinoise sont devenus plus clairs.

Selon les estimations préliminaires du Bureau national des statistiques (BES) de Chine, les nouveaux moteurs de croissance, notamment l’industrie manufacturière de pointe, l’économie numérique et les services modernes, ont représenté plus de 40 % de la croissance économique de la Chine au cours des trois premiers trimestres.

C’est un chiffre significatif. Cela suggère que la transformation économique de la Chine ne consiste pas seulement à investir dans les industries d’avenir. Ces industries apportent déjà aujourd’hui une contribution substantielle à la croissance.

La production manufacturière de haute technologie a augmenté de 14,3 % sur un an au cours des neuf premiers mois, tandis que la production de robots industriels a augmenté de 29,1 %. Même si l’investissement global en capital fixe a diminué dans le contexte de l’ajustement continu du secteur immobilier, l’investissement en équipements et machines a augmenté de 9,7%, tandis que l’investissement en produits de propriété intellectuelle a augmenté de 9,3%.

Ces chiffres soulignent la distinction entre la quantité et la qualité de la destination des investissements chinois. Une baisse de l’investissement global ne signifie pas que toutes les formes d’investissement s’affaiblissent. L’économie chinoise subit un ajustement nécessaire, s’éloignant de l’expansion liée à l’immobilier, alors que les capitaux continuent d’affluer vers des actifs plus productifs.

L’intelligence artificielle offre une illustration claire de cette transformation en cours.

Une grande partie du débat mondial sur l’IA se concentre sur la course au développement de modèles de plus en plus puissants. Mais l’importance économique de tous ces investissements dans l’IA dépend en fin de compte de ce que les entreprises et les consommateurs peuvent en faire.

En Chine, l’IA dépasse de plus en plus les laboratoires et s’étend aux usines, aux chaînes de production, aux services aux entreprises et aux produits de consommation.

Au cours des trois premiers trimestres, la fabrication d’appareils électroniques, d’ordinateurs et d’autres produits numériques a contribué à plus d’un tiers de la croissance industrielle chinoise parmi les grandes entreprises. Parallèlement, la production d’équipements permettant aux usines d’automatiser et de contrôler leurs opérations a augmenté d’environ 25 à 30 %, illustrant à quel point les technologies numériques sont de plus en plus mises à profit dans les usines chinoises.

Parallèlement, les investissements dans la fabrication de circuits électroniques ont bondi de 58,7 %, reflétant la demande croissante de technologies et d’infrastructures associées à la numérisation et à l’IA. La Chine crée non seulement de nouvelles industries, mais elle rend également les industries traditionnelles plus productives.

Les industries chinoises ne se contentent pas de devenir plus avancées technologiquement. Ils apprennent également à produire plus avec moins d’énergie. Au cours des trois premiers trimestres, la consommation d’énergie par unité de valeur ajoutée industrielle des grandes entreprises a diminué de 4,3 %. Dans un contexte de prix internationaux volatils de l’énergie, utiliser moins d’énergie pour générer une production économique renforce la compétitivité tout en réduisant l’exposition aux chocs externes.

Et cela nous amène à la consommation.

Une grande partie du débat extérieur autour de l’économie chinoise considère la production industrielle et la consommation intérieure comme des priorités concurrentes. L’argument est que la Chine est devenue exceptionnellement douée pour produire des biens, mais qu’elle doit consacrer davantage d’attention à encourager ses ménages à dépenser. La demande intérieure reste relativement plus faible que la production et une consommation des ménages plus forte est essentielle pour parvenir à une croissance plus équilibrée.

Le renforcement de la demande intérieure est donc une priorité déclarée par les décideurs chinois.

Mais considérer la production et la consommation comme des forces opposées risque de négliger la relation qui existe entre elles.

L’investissement productif peut créer des emplois, augmenter les revenus, améliorer l’efficacité et rendre les biens et services plus abordables. Des revenus plus élevés et des prix plus bas peuvent, à leur tour, accroître le pouvoir d’achat des ménages. Une consommation plus forte crée alors une demande pour que les entreprises investissent, innovent et se développent. En d’autres termes, production et consommation peuvent et doivent se renforcer mutuellement.

La puissance industrielle de la Chine offre un avantage particulier à une époque où les tensions géopolitiques et les coûts de l’énergie exercent une pression sur les consommateurs dans de nombreuses régions du monde. Cette avancée est l’abordabilité.

Les économies d’échelle, les améliorations technologiques et les prix nationaux de l’énergie relativement stables aident les entreprises basées en Chine à produire des biens de plus en plus sophistiqués à des prix compétitifs.

Pour les ménages chinois, les bénéfices se traduisent par une plus grande stabilité de leur pouvoir d’achat malgré les pressions inflationnistes ailleurs.

Les prix à la consommation ont augmenté à un taux stable de 0,9 % au cours des trois premiers trimestres, tandis que l’inflation sous-jacente, qui exclut les produits alimentaires et l’énergie, s’est établie à 1,1 %. Au cours de la même période, le revenu disponible réel par habitant a augmenté de 4,4 %. Cette combinaison d’une inflation modeste et d’une hausse des revenus réels constitue la base d’une consommation plus forte.

En effet, l’histoire de la consommation chinoise est plus nuancée que ne le suggèrent les chiffres globaux du commerce de détail.

Les ventes au détail de services ont augmenté de 5 % au cours des neuf premiers mois, dépassant les ventes au détail de biens de 4 points de pourcentage. Les dépenses consacrées au tourisme, aux expériences culturelles, aux sports et aux loisirs ont été particulièrement importantes.

Cela témoigne d’une évolution importante du marché de consommation chinois. À mesure que les revenus et le niveau de vie s’améliorent, les ménages exigent de plus en plus non seulement davantage de biens, mais aussi de meilleures expériences, une plus grande commodité et une gamme de services plus large.

Cela ne signifie pas que les biens de consommation physiques deviennent moins importants.

La Chine s’est fixé pour ambition d’augmenter les ventes au détail annuelles de biens de consommation d’environ 50 000 milliards de yuans en 2025 à environ 60 000 milliards de yuans d’ici 2030. Pour les entreprises, depuis les entreprises familiales jusqu’aux grandes sociétés multinationales, l’ampleur potentielle de ce marché reste considérable.

Le rôle croissant de la Chine en tant qu’acheteur mondial est également évident dans ses importations, qui ont augmenté de 22,3 % au cours des trois premiers trimestres, avec une croissance supérieure à 20 % à chaque trimestre. Selon le BES, cette augmentation reflète à la fois une hausse des volumes et des prix des importations. L’ampleur de la demande d’importations chinoise illustre les opportunités que son économie crée pour les fournisseurs et les entreprises du monde entier.

Depuis des décennies, la Chine est considérée comme l’usine du monde. Mais son importance pour l’économie mondiale réside de plus en plus dans son double rôle de producteur et d’acheteur majeur.

Les performances économiques de la Chine au cours des trois premiers trimestres démontrent sa capacité à développer de nouvelles sources de croissance tout en traversant une transition structurelle au niveau national et en faisant face aux incertitudes à l’étranger.

Les nouvelles industries contribuent pour une part de plus en plus importante à l’expansion économique. L’intelligence artificielle continue de trouver des applications pratiques dans l’économie réelle. La production industrielle devient de plus en plus sophistiquée sur le plan technologique et économe en énergie. Et le marché de consommation évolue vers une gamme plus large de biens, de services et d’expériences.

Prises ensemble, ces évolutions suggèrent que la prochaine étape de croissance économique de la Chine n’est pas un choix binaire entre produire plus et consommer davantage. Il s’agit de garantir que les améliorations de la capacité de production se traduisent par une plus grande prospérité des ménages et qu’une demande plus forte des ménages, à son tour, soutienne l’innovation et l’investissement continus.