Le satellite chinois Einstein Probe (EP) a détecté un objet céleste mystérieux et passager qui scintille comme un feu d’artifice, a annoncé l’Académie chinoise des sciences (CAS) dans ses premiers résultats publiés jeudi.
L’objet transitoire inédit présente des caractéristiques spectrales et temporelles qui ne correspondent à aucun type connu, offrant potentiellement de nouvelles perspectives passionnantes sur l’univers et les processus physiques extrêmes. Les « feux d’artifice » cosmiques éphémères pourraient transporter des informations clés sur la formation et l’évolution des corps célestes, ce qui les rendrait cruciaux pour l’étude des phénomènes extrêmes du cosmos, selon le média affilié à CAS, ScienceNet.
Connu sous le nom d’EP240408a, l’événement transitoire a été détecté le 8 avril par le satellite EP. Il a enregistré une violente éruption de rayons X dont la luminosité a été multipliée par 300 et n’a duré que 12 secondes avant de disparaître. Les émissions de rayons X de cette source ont disparu environ 10 jours plus tard.
« Il est difficile à détecter pour les autres télescopes à rayons X et multi-longueurs d’onde », a déclaré Yuan Weimin, chercheur principal de la mission EP et chercheur aux Observatoires astronomiques nationaux du CAS.
« Cette découverte suggère que notre compréhension antérieure des phénomènes célestes transitoires n’est peut-être que la pointe de l’iceberg », a ajouté Yuan.
La récente découverte a été publiée dans le dernier numéro de la revue universitaire chinoise SCIENCE CHINA : Physics, Mechanics & Astronomy.
Lancé en janvier de cette année, le satellite EP adopte une nouvelle technologie de détection de rayons X avec les deux charges utiles qu’il transporte : un télescope à rayons X à grand champ (WXT) et un télescope à rayons X de suivi. Inspiré par la structure de l’œil du homard, le WXT a été développé pour réaliser simultanément une observation à grand champ et une imagerie centrée sur les rayons X.
Au cours de sa phase de mise en service et d’exploitation initiale, le satellite EP a détecté 60 événements transitoires confirmés et bien d’autres candidats, notamment des étoiles, des naines blanches, des étoiles à neutrons, des trous noirs, des supernovae et des sursauts gamma, selon Yuan. Il a également renvoyé des images aux rayons X de la Lune en septembre.
De plus, il a détecté un sursaut gamma, codé EP240315a, à quelque 25,6 milliards d’années-lumière. Cette découverte démontre la capacité du satellite à détecter les sursauts gamma provenant de l’univers lointain lointain, offrant une nouvelle perspective pour mieux comprendre le processus physique de l’effondrement stellaire conduisant à la formation d’un trou noir et de jets relativistes, selon Yuan.
« EP a prouvé l’importance de la surveillance à large champ du ciel de rayons X. Les capacités d’étude et de suivi ont permis la découverte de nombreux nouveaux transitoires de rayons X et la surveillance régulière de sources connues. Les découvertes d’EP montrent qu’il a déjà un effet majeur sur la science », a déclaré Paul O’Brien, directeur du département d’astrophysique à l’École de physique et d’astronomie de l’Université de Leicester.
(Avec la contribution de Xinhua)
