La NASA a nommé mardi trois astronautes américains et un astronaute italien comme équipage d’Artemis III, une mission de démonstration d’amarrage de vaisseau spatial prévue pour la fin de l’année prochaine qui testera pour la première fois les atterrisseurs lunaires de SpaceX et Blue Origin en orbite.
Lors d’une cérémonie à Houston, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé que l’astronaute vétéran Randy Bresnik servirait de commandant, avec Andre Douglas et Frank Rubio comme spécialistes de mission et Luca Parmitano de l’Agence spatiale européenne (ESA) comme pilote. L’astronaute de la NASA Bob Hines a été nommé membre de l’équipage suppléant et s’entraînera aux côtés de l’équipage principal.
Le président de l’Agence spatiale italienne, Teodoro Valente, a déclaré dans un communiqué que la sélection de Parmitano comme pilote d’Artemis III « confirme et renforce le rôle et les capacités du système spatial européen et italien dans l’exploration humaine de l’univers ».
« Artemis III est une campagne de lancements multiples incroyablement excitante, complexe et hautement coordonnée », a déclaré Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis de la NASA, lors de l’événement de Houston. « Cela va se produire dans un court laps de temps avec trois des fusées les plus puissantes du monde. »
La mission impliquera la capsule Orion de la NASA, l’atterrisseur lunaire Starship de SpaceX et l’atterrisseur Blue Moon de Blue Origin. Bien que la mission de deux semaines restera en orbite terrestre basse et ne se rendra pas sur la Lune, elle est considérée comme un test critique des deux principaux atterrisseurs lunaires que la NASA utilisera lors des missions Artemis ultérieures pour envoyer des astronautes sur la surface lunaire.
Blue Moon sera lancé en premier, suivi d’Orion transportant les astronautes. Les deux vaisseaux spatiaux resteront amarrés pendant environ deux jours pendant que les astronautes effectueront des tests et des démonstrations technologiques à Blue Moon. Blue Moon se détachera ensuite d’Orion, laissant la place à Starship, qui tentera de s’amarrer pendant une journée avant de revenir sur Terre. La mission testera les mécanismes d’amarrage et les opérations qui seront nécessaires pour les futures missions lunaires.
Artemis III fait suite à Artemis I, une mission lunaire sans équipage en 2022, et Artemis II, qui a transporté trois astronautes américains et un astronaute canadien autour de la Lune et retour en avril. Ce sera la dernière mission Artemis avant que la NASA ne tente de faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire en 2028.
SpaceX et Blue Origin ont été confrontés à des années de retard dans le développement de leurs atterrisseurs. L’année dernière, les sociétés ont proposé à la NASA des plans de développement accélérés, ce qui a entraîné une refonte du programme Artemis de l’agence, donnant ainsi naissance à la mission d’amarrage Artemis III.
La mission 2027 nécessiterait que le vaisseau spatial de SpaceX et une version prototype du Blue Moon de Blue Origin soient prêts à être lancés presque en même temps.
SpaceX a testé le mois dernier une nouvelle version de son Starship conçue pour les missions lunaires. La fusée New Glenn de Blue Origin a explosé sur sa rampe de lancement en Floride le mois dernier alors qu’elle se préparait à lancer un lot de satellites Amazon. L’explosion a détruit une grande partie de l’unique rampe de lancement de l’entreprise et a cloué au sol pendant au moins plusieurs mois la fusée que Blue Origin envisage d’utiliser pour lancer son atterrisseur Blue Moon, qui est en cours d’essais au sol à Houston et en Floride.
(Avec la contribution de Reuters)
