Une fusée SpaceX s’est mise en orbite vendredi matin depuis la Floride avec un équipage composé de deux astronautes américains de la NASA, d’un astronaute français et d’un cosmonaute russe se dirigeant vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission scientifique de huit mois en microgravité.
La fusée Falcon 9 à deux étages, surmontée d’une capsule Crew Dragon à fonctionnement autonome baptisée « Freedom », a été lancée depuis la station spatiale de Cap Canaveral, le long de la côte atlantique de la Floride, vers 5h15, heure de l’Est (10h15 GMT).
Neuf minutes après le début de son vol, la fusée de l’étage supérieur du Falcon 9 avait accéléré à plus de 17 000 milles par heure (27 360 kilomètres par heure) avant de propulser le Crew Dragon en orbite. À ce moment-là, le propulseur réutilisable de l’étage inférieur était revenu sur Terre et avait atterri en toute sécurité sur une aire d’atterrissage de Cap Canaveral.
Les quatre membres d’équipage devaient atteindre la station spatiale samedi après-midi après un vol de 34 heures, s’amarrant à la plate-forme de laboratoire en orbite à environ 420 kilomètres au-dessus de la Terre.
La mission, baptisée Crew-12, marque la 12e équipe de longue durée de l’ISS que la NASA fait voler à bord d’un lanceur SpaceX depuis que l’entreprise de fusée privée fondée en 2002 par le milliardaire Elon Musk a commencé à envoyer des astronautes américains en orbite en mai 2020.
L’équipage 12 était dirigé par Jessica Meir, 48 ans, astronaute chevronnée et biologiste marine, lors de son deuxième voyage à la station spatiale, près de sept ans après avoir marqué l’histoire avec sa collègue de la NASA Christina Koch en effectuant la première sortie dans l’espace entièrement féminine de l’histoire.
« Merci l’équipe, c’était toute une aventure », a déclaré Meir par radio au centre de contrôle de vol de SpaceX près de Los Angeles. « L’équipage 12 est reconnaissant et prêt pour le voyage à venir. Nous sommes en route. »
Jack Hathaway, 43 ans, ancien pilote de chasse de l’US Navy et astronaute débutant, la rejoignait sur le vol ; L’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot, 43 ans, maître pilote d’hélicoptère français ; et le cosmonaute russe Andrey Fedyaev, ancien pilote militaire en cours de deuxième mission vers l’ISS.
À son arrivée, l’équipe se consacrera à une multitude de tâches de recherche scientifique, médicale et technique en microgravité, selon la NASA.
Celles-ci incluent des études sur les bactéries responsables de la pneumonie pour améliorer les traitements sur Terre, et des expériences sur les interactions entre les plantes et les microbes fixateurs d’azote pour stimuler la production alimentaire dans l’espace.
L’équipage 12 sera accueilli à bord de la station spatiale par trois occupants actuels de l’ISS : l’astronaute de la NASA Chris Williams et les cosmonautes de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev.
Quatre membres de l’équipage 11 qui étaient censés rester à bord jusqu’à l’arrivée de l’équipage 12 sont partis quelques semaines plus tôt, lorsqu’un problème de santé grave non divulgué affectant l’un d’eux a forcé un vol d’évacuation médicale sans précédent à la mi-janvier.
La NASA a déclaré qu’elle s’engageait à maintenir la station spatiale opérationnelle jusqu’à la fin de 2030.
