La Chine travaille sur un réseau intégré de surveillance et d’alerte précoce espace-sol en tant que composant essentiel d’un système de défense planétaire qui fait l’objet d’une étude de faisabilité, selon un scientifique familier avec le plan.
Li Mingtao, scientifique en chef du centre de recherche sur la surveillance des astéroïdes et l’alerte précoce de l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA), a fait cette révélation mardi, à l’occasion de la Journée internationale des astéroïdes désignée par les Nations Unies pour sensibiliser le monde aux risques d’impact d’astéroïdes et promouvoir l’éducation à la défense planétaire.
Li a noté que le réseau combinera des télescopes au sol avec une constellation de surveillance basée dans l’espace pour assurer une surveillance 24 heures sur 24, sans angles morts.
À ce jour, plus de 40 000 astéroïdes géocroiseurs ont été découverts et catalogués dans le monde. « Aucun astéroïde n’a jusqu’à présent été identifié susceptible d’entrer en collision avec la Terre dans un avenir proche, mais les inquiétudes concernant les risques d’impact ne sont pas sans fondement. De nombreux astéroïdes géocroiseurs restent indétectés », a déclaré Li dans un rapport publié mercredi.
« Nous ne devons jamais baisser la garde, mais il n’est pas non plus nécessaire de nous inquiéter excessivement », a-t-il ajouté.
Sur le terrain, la Chine déploiera plusieurs télescopes optiques à grande ouverture sur des sites soigneusement choisis, formant ainsi un réseau géographiquement équilibré pour des études précises du ciel nocturne à longue portée, à large couverture, a déclaré M. Li.
Les télescopes au sol, cependant, sont aveuglés par l’éblouissement du soleil en raison de la diffusion atmosphérique. La Chine a également l’intention de lancer une constellation de surveillance spatiale, libre de contraintes atmosphériques et diurnes et nocturnes, ciblant spécifiquement les menaces venant du soleil.
Grâce à des opérations sol-espace coordonnées, le système permettra une surveillance transparente jour et nuit, a-t-il déclaré.
Le délai d’alerte précoce, un facteur clé dans la surveillance des astéroïdes, varie considérablement en fonction de la taille de l’astéroïde et du moment où il est découvert, a noté l’expert.
Les astéroïdes plus gros, a-t-il expliqué, présentent un potentiel de dévastation plus important, mais sont plus faciles à détecter tôt en raison de leur luminosité. Les astéroïdes plus petits sont plus difficiles à repérer mais causent moins de dégâts. Cette disparité souligne l’importance cruciale de mettre en place un système de surveillance complet capable de détecter les menaces le plus tôt possible.
La Chine a déjà réalisé de premières percées dans les modèles et algorithmes d’évaluation des risques et développe actuellement un système opérationnel d’alerte précoce contre les astéroïdes géocroiseurs. Une fois qu’un télescope détecte une cible suspecte, le système calcule automatiquement son orbite et évalue la probabilité d’impact, selon le rapport.
Si une menace crédible et urgente est confirmée, les autorités en seront immédiatement informées et le public recevra des informations claires sur le risque et les actions recommandées, a indiqué M. Li.
Si un astéroïde menace la Terre, il existe deux principales contre-mesures. Le premier est l’impact cinétique, c’est-à-dire une frappe à grande vitesse qui déplace instantanément l’orbite de l’astéroïde. Il s’agit d’une option simple, fiable et la plus viable, a déclaré M. Li.
La seconde comprend les tracteurs gravitationnels, les faisceaux d’ions et l’ablation laser, mais ceux-ci exercent des forces très faibles et nécessitent plus d’une décennie de préavis pour être efficaces, a-t-il ajouté.
Le plus grand risque vient des astéroïdes géocroiseurs non découverts, qui sont nombreux, faibles et potentiellement approchants du soleil. « C’est pourquoi les scientifiques du monde entier s’efforcent de créer des capacités de surveillance et d’alerte précoce et de les cataloguer », a-t-il déclaré.
