La Chine a procédé mercredi à des essais en vol cruciaux pour ses systèmes d’exploration lunaire avec équipage de nouvelle génération, se rapprochant ainsi de son objectif d’atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030.
Les missions d’essai, effectuées sur le site de lancement spatial de Wenchang, dans la province chinoise de Hainan (sud), comprenaient une démonstration à basse altitude de la fusée Longue Marche-10 et un test d’abandon à grande vitesse du vaisseau spatial avec équipage de Mengzhou sous une pression aérodynamique maximale. Selon le China Manned Space Engineering Office, les deux systèmes ont fonctionné comme prévu. Ces plans de tests avaient déjà été présentés par la China Manned Space Agency au début d’octobre dernier.
Le test fait suite à une série d’étapes antérieures, notamment des tests d’allumage captif pour la fusée Longue Marche-10, un test en vol d’interruption à altitude nulle pour le vaisseau spatial Mengzhou et une vérification intégrée de l’atterrissage et du décollage pour l’atterrisseur lunaire Lanyue. Il s’agit d’un autre test en vol de développement majeur et représente une étape importante dans le programme chinois d’exploration lunaire en équipage.
La mission a présenté plusieurs premières et points forts, notamment un nouveau modèle de fusée, un nouveau vaisseau spatial avec équipage, une nouvelle rampe de lancement et de nouvelles missions de récupération en mer pour la fusée et le vaisseau spatial.
La fusée et le vaisseau spatial utilisés dans le test étaient tous deux dans des configurations prototypes initiales. La fusée a adopté une configuration de noyau à un étage et avait déjà effectué deux tests d’allumage captif, tandis que la capsule de retour du vaisseau spatial avait déjà subi un test de vol d’interruption à altitude zéro.
Pour soutenir cette mission, tous les articles de test ont été modifiés conformément aux exigences et procédures de réutilisabilité. Le site de lancement spatial de Wenchang a avancé la construction pendant son fonctionnement pour garantir que le test se déroule comme prévu, et le système de zone d’atterrissage a mené une formation et des exercices ciblés pour relever les défis techniques associés à la première récupération en mer du vaisseau spatial après un amerrissage.
Le centre de commandement des essais au sol a émis la commande d’allumage à 11h00 (heure de Pékin). La fusée a décollé et a atteint des conditions correspondant au régime d’abandon de pression dynamique maximale du vaisseau spatial. Après avoir reçu la commande d’abandon de la fusée, le vaisseau spatial a exécuté avec succès les procédures de séparation et d’abandon. Le corps du premier étage de la fusée et la capsule de retour du vaisseau spatial se sont ensuite écrasés en toute sécurité et sous contrôle dans la mer.
Le même jour, à 12h20, les équipes de recherche et de sauvetage maritimes ont achevé la recherche et la récupération de la capsule de retour du vaisseau spatial. Il s’agissait de la première mission chinoise de recherche et de récupération en mer impliquant un vaisseau spatial avec équipage.
Selon les responsables, le vaisseau spatial avec équipage de Mengzhou impliqué dans le test est principalement destiné au programme chinois d’exploration lunaire avec équipage, tout en soutenant également les opérations en orbite terrestre basse, y compris la station spatiale. Sa capsule de retour est conçue pour de multiples réutilisations.
Le test a marqué le premier vol d’allumage de la fusée Longue Marche-10 dans sa configuration initiale de prototype, le premier test d’abandon de pression dynamique maximale d’un vaisseau spatial avec équipage en Chine, la première récupération en mer d’une capsule de retour d’un vaisseau spatial avec équipage et d’un premier étage de fusée, et la première mission de vol d’allumage depuis la rampe de lancement nouvellement construite de Wenchang.
Le test réussi a vérifié les performances de montée et de récupération de la fusée, ainsi que les fonctions d’abandon et de récupération de pression dynamique maximale du vaisseau spatial. Il a également validé la compatibilité des interfaces entre plusieurs systèmes d’ingénierie, fournissant ainsi des données de vol et une expérience d’ingénierie précieuses pour les futures missions d’exploration lunaire en équipage.
La Chine reste fidèle à son objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et a présenté un calendrier chargé de développement et de tests pour son ambitieux programme lunaire avec équipage.
