La Chine a lancé et récupéré vendredi le premier étage de sa fusée Longue Marche-10B, à l’aide d’un système de capture de filets en mer – une première mondiale en matière de technologie de fusée opérationnelle réutilisable.
Le décollage a eu lieu à 12h15 depuis le site de lancement spatial commercial de Hainan. Environ six minutes après la séparation des étages, le premier étage descend verticalement et est attrapé par un filet sur la plateforme de récupération « Navigator ».
« Point mort. Le contrôle de précision était exceptionnel », a déclaré Chen Mingbo, président de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).
La Longue Marche-10B est une fusée à carburant liquide à deux étages de 5 mètres de diamètre. Son premier étage est partagé avec le Long March-10A, classé en équipage. La fusée délivre une poussée au décollage d’environ 890 tonnes, une masse au lancement d’environ 760 tonnes et une capacité de charge utile réutilisable en orbite terrestre basse de 16 tonnes.
Contrairement aux fusées réutilisables conventionnelles qui atterrissent sur des pattes déployables, la Longue Marche-10B utilise quatre crochets à côté de ses ailerons grillagés. Lors de la descente, les crochets s’engagent dans les câbles d’acier du système de filets de la plateforme de récupération.
« Le filet est un mécanisme mobile composé de quatre câbles en acier qui recherche activement les crochets de la fusée, offrant ainsi une capture amortie », a expliqué Hao Jinjie, un ingénieur travaillant au CASC.
Le principe ressemble à celui des engins d’arrêt des porte-avions. Un porteur arrête un avion horizontalement, tandis que le filet attrape une fusée verticalement.
Le « Navigator », le premier navire chinois dédié à la capture de filets, mesure 144 mètres de long et 50 mètres de large avec un déplacement à pleine charge de 25 000 tonnes. Il dispose d’un positionnement dynamique, maintenant la station dans les vagues.
Après la séparation, le premier étage doit se réorienter, décélérer et revenir en arrière dans un délai d’environ six minutes. Le navire et la fusée – chacun doté de six degrés de liberté – doivent se synchroniser en cas de perturbation des vagues.
« C’est comme laisser tomber un stylo du 100e étage dans un pot à crayons, tout en gardant sa vitesse et son orientation sous contrôle », a expliqué Hao.
L’équipe remettra à neuf le premier étage récupéré, avec un nouveau vol prévu avant la fin de l’année.
« Si les cycles de réutilisation sont suffisants, les coûts pourraient baisser de 20 à 30 % », a déclaré Hao. « Avec une maturation plus poussée, la réduction pourrait atteindre 50 à 60 %. »
(Couverture : Le premier étage de la fusée Longue Marche-10B de Chine est capturé par la plateforme de récupération « Navigator » à l’aide d’un système de filet, le 10 juillet 2026. /CMG)
