Des chercheurs chinois ont développé le premier ensemble de données complet couvrant les glaciers rocheux du plateau Qinghai-Xizang, révélant systématiquement leur répartition, leur mouvement et leur importance pour la recherche sur le pergélisol, les ressources en eau et les risques géologiques.
L’équipe de recherche de l’Académie chinoise des sciences a mené une étude détaillée des glaciers rocheux du plateau.
Les glaciers rocheux sont des reliefs périglaciaires typiques des environnements de haute montagne, généralement formés par le lent mouvement de débris riches en glace. Ils servent d’indicateurs importants du permafrost des montagnes et peuvent également agir comme réservoirs potentiels d’eau solide et comme transporteurs de sédiments et d’autres matériaux.
Le plateau Qinghai-Xizang est l’une des plus grandes concentrations de pergélisol au monde aux latitudes moyennes et basses et contient de nombreux glaciers rocheux. Cependant, les altitudes élevées, le terrain complexe et le coût élevé de l’interprétation manuelle ont longtemps rendu difficile l’établissement d’un ensemble de données complet et standardisé contenant des informations sur leurs mouvements.
La nouvelle étude a identifié 132 867 unités de glaciers rocheux sur le plateau Qinghai-Xizang, couvrant environ 16 500 kilomètres carrés. Ce nombre dépasse le nombre total de glaciers rocheux précédemment documentés dans le monde, ce qui suggère que leur abondance et leur importance sur le plateau et dans le monde ont peut-être été considérablement sous-estimées.
Les chercheurs estiment que les glaciers rocheux du plateau contiennent entre 92 et 186 kilomètres cubes d’équivalent eau glacée, ce qui en fait un élément négligé des ressources en eau solide du « château d’eau » de l’Asie. Ils pourraient potentiellement assurer une régulation hydrologique à long terme dans les zones sans glaciers ou là où les glaciers reculent rapidement.
À l’aide d’images de télédétection optique à haute résolution et d’autres données, l’équipe a développé une méthode basée sur l’apprentissage profond pour identifier automatiquement les glaciers rocheux et a créé le premier ensemble de données couvrant l’ensemble du plateau Qinghai-Xizang. L’ensemble de données a été rendu public.
La recherche et l’ensemble de données fournissent une nouvelle base pour étudier l’environnement périglaciaire du plateau et pourraient également soutenir une évaluation mondiale plus complète du nombre de glaciers rocheux et de leur importance.
