Les astronomes chinois ont capturé une collision cosmique spectaculaire à la périphérie de la Voie lactée, qui offre de nouveaux indices sur la naissance des étoiles.
Des chercheurs de l’École de physique et d’astronomie de la West Normal University ont découvert une paire d’amas d’étoiles nouvellement nés situés à environ 45 000 années-lumière de la Terre, près du bord de la Voie lactée, les nommant Emei-1 et Emei-2, d’après le mont Emei, dans le sud-ouest de la Chine.
Les amas sont extrêmement jeunes à l’échelle cosmique, estimés à seulement 10 millions d’années environ, et se sont formés à l’intérieur de nuages à grande vitesse (HVC). Il s’agit de flux massifs de gaz provenant de l’extérieur de la galaxie et qui plongent dans les régions extérieures de la Voie lactée. Pendant des décennies, les astronomes n’avaient observé que du gaz dans ces nuages et aucun signe d’étoiles, ce qui a conduit beaucoup à les considérer comme des environnements inhospitaliers pour la formation d’étoiles.
Mais les nouvelles observations suggèrent que lorsqu’un de ces nuages de gaz en mouvement rapide a percuté le bord extérieur du disque de la Voie lactée, la violente collision a comprimé le gaz à un point tel qu’elle a déclenché la naissance d’étoiles. Le processus a produit les deux jeunes amas détectés par l’équipe, indiquant un mécanisme jusqu’alors inconnu sur la formation des étoiles.
Cette découverte constitue la première preuve claire que des étoiles peuvent se former dans des nuages à haute vitesse, ce qui suggère que d’autres nuages à haute vitesse pourraient également déclencher la naissance d’étoiles.
Cette découverte offre également de nouvelles informations sur la croissance de la Voie lactée. Plutôt que d’être un système fermé, la galaxie continue d’extraire du gaz frais provenant de son environnement. Lorsque cette matière entrante entre en collision avec le disque galactique, elle peut fournir les matières premières nécessaires à la création de nouvelles générations d’étoiles.
Les résultats ont été publiés jeudi dans Nature Astronomy.
