La fusée chinoise Longue Marche-12B a effectué son vol inaugural lundi, marquant une nouvelle étape dans les efforts du pays pour soutenir les missions spatiales commerciales à grande échelle et les constellations de satellites en orbite terrestre basse.
D’une hauteur de 72 mètres et d’un diamètre de 4,37 mètres, la Longue Marche-12B est actuellement la plus haute fusée chinoise nouvellement développée à avoir réussi un premier lancement. Equipé de neuf moteurs à sa base, le véhicule est conçu pour offrir une capacité de charge utile élevée tout en réduisant les coûts de lancement.
L’une des réalisations les plus remarquables de la fusée est la rapidité de son développement. Les ingénieurs ont réalisé l’ensemble du processus, depuis les études de conception initiales jusqu’au développement du produit final, en seulement 21 mois, établissant ainsi un nouveau record pour le cycle de développement d’un nouveau lanceur chinois.
Les développeurs attribuent en grande partie le calendrier accéléré aux technologies de conception numérique. L’équipe a construit sa propre plateforme de simulation à partir de zéro, intégrant chaque étape depuis la conception et l’analyse jusqu’à la vérification virtuelle. Le système a permis une collaboration étroite entre les disciplines d’ingénierie et a considérablement amélioré l’efficacité des itérations de conception.
La fusée adopte également un modèle de lancement « à trois horizontaux » : assemblage horizontal, tests horizontaux et transport horizontal. Selon cette approche, les préparatifs les plus complexes sont réalisés dans le domaine technique avant que la fusée ne soit transportée vers la rampe de lancement, où elle est érigée, alimentée en carburant et lancée. Le processus devrait améliorer l’efficacité du lancement et prendre en charge une cadence de lancement plus élevée.
Au-delà de la vitesse, le Long March-12B intègre une gamme de caractéristiques de conception visant à réduire le poids, à améliorer la fiabilité et à augmenter les performances.
Propulsée par neuf moteurs à oxygène liquide et kérosène, la fusée utilise une combinaison de propulseurs relativement propre et rentable. Le kérosène peut être stocké à des températures normales, simplifiant les procédures de ravitaillement et réduisant les coûts opérationnels sur les sites de lancement.
La Longue Marche-12B est principalement destinée à soutenir les projets chinois de constellation Internet en orbite terrestre basse. Avec une capacité de charge utile de l’ordre de 20 tonnes, la fusée peut déployer jusqu’à 36 satellites sur un seul plan orbital en une seule mission, contribuant ainsi à accélérer la construction de réseaux satellitaires à grande échelle.
Les ingénieurs ont également conçu la fusée en pensant à sa réutilisation future. Même si les technologies clés de récupération et de réutilisation sont encore en cours de développement, l’architecture du premier étage du véhicule a été planifiée pour s’adapter à d’éventuelles opérations de réutilisation.
Pour l’instant, la priorité reste de construire rapidement une capacité de lancement pour répondre à la demande croissante de déploiement de constellations de satellites. La récupération et la réutilisation économiquement viables des fusées nécessiteront de nouvelles avancées technologiques et un développement progressif dans les années à venir.
