L’objectif de la Chine d’une croissance annuelle de 7 % des dépenses de recherche et développement au cours de son 15e plan quinquennal n’est pas seulement une question d’ambition nationale ; c’est un engagement qui pourrait remodeler le paysage scientifique mondial.
Les chiffres racontent l’histoire. Selon le Nature Index, qui suit les publications dans des revues de premier plan, la Chine représente désormais plus de la moitié de la principale production dans le domaine des sciences appliquées.
En 2025, les dépenses de R&D de la Chine ont atteint 3 920 milliards de yuans (environ 568 milliards de dollars), avec une intensité de R&D – la part du PIB consacrée à la recherche – atteignant 2,8 %. C’est la première fois que la Chine dépasse la moyenne de l’OCDE. Il y a dix ans, les dépenses chinoises en R&D représentaient 72 % de celles des États-Unis, une fois ajustées au pouvoir d’achat. Aujourd’hui, il s’élève à 96 %.
« Cela signifie que non seulement d’un point de vue statistique, mais aussi en termes pratiques, nous sommes entrés dans les rangs des pays innovants », a déclaré Wang Yiming, vice-président du Centre chinois pour les échanges économiques internationaux.
Mais les dépenses brutes ne représentent qu’une partie du tableau. Ce qui compte le plus, c’est la manière dont la Chine partage les fruits de ses investissements.
Prenez le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres, ou FAST, le plus grand radiotélescope à parabole unique au monde. Depuis 2021, il est ouvert aux astronomes du monde entier.
Zhang Bing, directeur fondateur de l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de l’Université de Hong Kong, a partagé son expérience directe de collaboration avec le méga-centre scientifique : « Nous organisons des séminaires en ligne hebdomadaires avec plus d’une centaine de participants.
Il a ajouté que la sensibilité de FAST est sans précédent et que ses mécanismes ouverts de partage de données et de collaboration créent un terrain fertile pour des découvertes majeures.
Il y a plus dans la science spatiale. La station spatiale chinoise a accueilli 23 institutions de 17 pays pour sa première série de projets collaboratifs. La Station internationale de recherche lunaire, une initiative dirigée par la Chine, a attiré plus de 40 partenaires internationaux.
Dans l’énergie de fusion, la Chine joue un rôle clé dans ITER, l’ambitieux projet international du sud de la France visant à reproduire la puissance du soleil sur Terre. Les scientifiques et les entreprises chinoises ont livré des composants essentiels et, en 2023, la Chine a publié la première norme internationale en matière de technologie de fusion.
Les avantages s’étendent bien au-delà des laboratoires d’élite. Le système de navigation chinois BeiDou couvre désormais plus de 200 pays et régions, avec plus de 2 milliards d’appareils utilisés dans le monde. Au Pakistan, la technologie contribue à améliorer la logistique, à réduire les coûts de transport et à rendre les routes plus sûres. « Ce n’est pas seulement un signal venant de l’espace », a déclaré Ahsan Iqbal, ministre pakistanais de la Planification et du Développement. « Cela représente l’espoir, la prospérité et le progrès humain partagé. »
Dans le domaine de la science du climat, le programme chinois d’émissions négatives de carbone dans les océans – une initiative approuvée par l’ONU – a rassemblé 104 instituts de recherche de 35 pays pour développer de nouvelles approches de capture du carbone. La Chine s’est également jointe au Brésil, à l’Afrique du Sud et à l’Union africaine pour lancer l’Initiative de coopération internationale en science ouverte, visant à rendre les connaissances scientifiques plus accessibles aux pays en développement.
« Pendant des décennies, l’ordre de l’après-Seconde Guerre mondiale (…) a montré des fissures de plus en plus grandes », a écrit Maya Majueran, fondatrice et directrice de la Belt & Road Initiative Sri Lanka (BRISL), dans un article d’opinion. « Lorsque les systèmes établis stagnent, des alternatives plus flexibles et plus réactives ont tendance à émerger. »
Le message de la Chine est simple. « La Chine est disposée à promouvoir l’autonomisation mutuelle et le développement commun par l’ouverture et la coopération, et à offrir davantage de résultats en matière d’innovation à l’humanité entière », a déclaré un porte-parole du ministère des Affaires étrangères en décembre 2025.
L’objectif de croissance de 7 % est plus qu’un chiffre. C’est le signe que la Chine a l’intention de garder ouvertes ses portes en matière de recherche – et que le monde aura un intérêt dans la suite des choses.
