L’ambitieux projet chinois de satellite Internet en orbite terrestre basse (LEO), la constellation Qianfan, a franchi une étape importante, avec plus de 200 satellites désormais en orbite début juin 2026. Le projet accélère son déploiement grâce à une stratégie remarquable de réduction des coûts et à un engagement en faveur d’opérations spatiales durables.
Le nombre de satellites Qianfan en orbite est passé à 200 au 5 juin, selon Hu Haiying, président de l’Académie d’innovation pour les microsatellites de l’Académie chinoise des sciences et commandant en chef du système de satellites de la constellation Qianfan.
Qianfan n’est plus seulement une expérience, il entre dans une phase de déploiement à haute fréquence et à grande échelle dans le cadre des efforts continus de la Chine pour construire une constellation Internet par satellite LEO.
Le chinois Qianfan et le Starlink de SpaceX opèrent en LEO, à environ 300 à 2 000 kilomètres au-dessus de la Terre. À cette altitude, les satellites fonctionnent comme des « stations de base dans le ciel » – suffisamment proches pour offrir une latence minimale et suffisamment puissants pour former un « réseau spatial » de dizaines de milliers de nœuds.
Cette architecture est conçue spécifiquement pour éliminer les zones mortes de connectivité dans les montagnes isolées, les océans profonds et les régions polaires que les tours terrestres ne peuvent pas atteindre.
La constellation, exploitée par Spacesail Technologies, basée à Shanghai, s’appuie sur un modèle de production industrialisé pour réduire les coûts de fabrication des satellites. Les satellites de communication traditionnels peuvent coûter jusqu’à 300 millions de yuans (environ 42 millions de dollars) chacun. En revanche, les satellites Qianfan à écran plat standardisés sont désormais produits pour environ 10 millions de yuans l’unité, soit une réduction de plus de 96 %.
Cette rentabilité est obtenue grâce à une production de masse, une conception modulaire et une philosophie « d’itération rapide » qui accepte un taux de défaillance plus élevé en échange de vitesse, en s’appuyant sur la redondance du réseau pour maintenir le service.
« La Chine a construit la meilleure infrastructure 5G au monde. Parce que notre réseau terrestre était si bon, nous n’avons pas ressenti le besoin immédiat de l’Internet par satellite », explique Hu.
Le déploiement se déroule à un rythme rapide. Le projet utilise un modèle de lancement « une fusée, plusieurs satellites », avec deux lancements à haute densité réussis en deux jours début juin depuis les sites de lancement de Taiyuan et de Wenchang.
Ce calendrier vise à achever un réseau initial de 324 satellites d’ici juillet, offrant une couverture régionale à haut débit. L’objectif à long terme est d’étendre la constellation à plus de 15 000 satellites pour une couverture mondiale d’ici 2030.
L’urgence du projet est motivée par la nécessité de sécuriser les rares créneaux orbitaux et les ressources en fréquences selon les règles internationales du « premier arrivé, premier servi ». Avec des concurrents comme Starlink de SpaceX qui exploitent déjà plus de 10 000 satellites, la Chine se précipite pour conquérir les positions viables restantes.
« L’orbite et la fréquence sont des ressources non renouvelables », a déclaré M. Hu. En juin 2026, Starlink comptait plus de 12 400 satellites en orbite, occupant plus de 60 % des emplacements de satellites actifs dans le monde. Ils ont bloqué près de 70 % des biens immobiliers de premier ordre entre 500 et 600 kilomètres – l’endroit idéal pour une connectivité directe aux téléphones portables.
« Si nous ne les lançons pas et ne les utilisons pas, nous donnons simplement ces ressources », dit Hu.
Fin 2025, la Chine a déposé des demandes pour 203 000 satellites auprès de l’Union internationale des télécommunications dans le but de garantir sa capacité future.
Répondant aux préoccupations internationales croissantes concernant les débris spatiaux, les satellites Qianfan sont conçus avec une fonction « verte » intégrée. Chaque satellite a une durée de vie opérationnelle prévue de sept ans et est équipé d’un système de désorbite. À la fin de son service, le satellite manœuvrera automatiquement pour se consumer complètement lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, ne laissant aucun déchet spatial à long terme.
Le nouveau design permet également des lancements empilés.
« Nous pouvons désormais lancer 18 satellites à la fois », décrit Hu. « C’est comme sauter des pierres sur l’eau. L’étage supérieur tourne et grâce à la force centrifuge, les satellites se séparent un à un sans collision. »
Au-delà de l’Internet de base, Qianfan est considéré comme essentiel pour l’émergence de « l’informatique spatiale », où le traitement des données pourrait exploiter l’énergie solaire illimitée et le vide froid de l’espace, offrant potentiellement une solution plus verte pour les immenses demandes énergétiques de l’ère de l’IA.
Au-delà de la connectivité, la constellation se positionne comme une infrastructure publique mondiale. Spacesail envisage que le haut débit par satellite devienne aussi abordable et accessible que les services publics, en ciblant les navires océaniques, l’aviation commerciale et les régions éloignées, en particulier celles des pays en développement.
S’il est réalisé, le réseau Qianfan pourrait contribuer à réduire la fracture numérique dans les communautés où les antennes massives de fibre optique et de téléphonie cellulaire restent peu pratiques.
