Le monde est sur le point d’arrêter d’ajouter des secondes intercalaires.
Dans le cadre du nouveau système, les horloges pourront s’écarter de la rotation réelle de la Terre jusqu’à une heure avant que quiconque n’ait à intervenir. Cela signifie qu’il n’y aura plus de secondes intercalaires – pendant des siècles.
Des secondes intercalaires ont été ajoutées au temps universel coordonné (UTC) pour le maintenir aligné sur la rotation irrégulière de la Terre. Mais ces ajustements peuvent perturber les systèmes numériques qui reposent sur un chronométrage continu et précis. Depuis le début de la pratique, 27 secondes intercalaires ont été insérées. En 2012, une seconde intercalaire aurait provoqué des pannes sur plus de 2 000 réseaux dans le monde. En 2015, la bourse intercontinentale américaine a interrompu ses échanges pendant plus de 60 minutes.
Le risque d’une seconde intercalaire négative – supprimer une seconde plutôt que d’en ajouter une – a également suscité des inquiétudes, car les systèmes informatiques n’ont jamais eu à en mettre en œuvre à l’échelle mondiale.
La réforme intervient après que la 28e Conférence générale des poids et mesures (CGPM), tenue à Versailles, en France, a adopté ce mois-ci une résolution visant à introduire l’UTC continu à partir du 20 mai 2027.
Parfois décrit comme un passage des secondes intercalaires à une « heure intercalaire », ce changement devrait réduire les coûts de maintenance et de test des services Internet, du cloud computing et des marchés financiers.
Pour la plupart des gens, l’impact sera négligeable. Les observations astronomiques et autres applications qui dépendent de la rotation de la Terre peuvent continuer à utiliser des données qui tiennent compte de la différence entre les deux échelles de temps.
