Les coulées de boue dévastatrices qui ont balayé mercredi certaines parties du Népal et de la région autonome de Xizang, dans le sud-ouest de la Chine, pourraient provenir des hauteurs de l’Himalaya, l’effondrement soudain d’un grand glacier pouvant marquer le début d’une chaîne de risques en cascade.
Mais les scientifiques préviennent qu’il est encore beaucoup trop tôt pour tirer des conclusions définitives. La catastrophe fait toujours l’objet d’une enquête et les chercheurs s’efforcent de reconstituer exactement ce qui s’est passé et ce qui a finalement rendu la glace et les pentes des montagnes environnantes instables.
Ce qui devient de plus en plus clair, c’est qu’il ne s’agit peut-être pas d’un événement isolé, mais d’une série de dangers qui interagissent et s’amplifient les uns les autres.
Les observations satellite, combinées à l’analyse préliminaire des experts géologues chinois, suggèrent qu’un glacier de haute altitude au Népal s’est effondré mercredi.
Une grande masse de glace semble s’être brisée à une altitude de plus de 5 000 mètres et dévaler une pente abrupte d’une montagne.
Et ce n’est pas seulement de la glace qui est tombée.
Alors que la masse descendait la pente, elle agissait comme un bulldozer géant, récurant les roches, les sédiments meubles et autres débris le long du chemin. Ce qui a commencé comme un effondrement de glacier pourrait s’être rapidement transformé en un mélange à grande vitesse de glace, de roche et de sédiments – un processus connu sous le nom d’avalanche de glace et de roche.
D’énormes quantités de glace et de débris rocheux ont ensuite pénétré dans le canal d’une rivière de montagne, ramassant davantage d’eau et de sédiments en cours de route.
De cette manière, ce qui aurait pu commencer comme un effondrement relativement localisé en haute montagne aurait pu se transformer en une catastrophe beaucoup plus importante en aval.
C’est là que les scientifiques doivent être particulièrement prudents.
Il est trop tôt pour affirmer que le changement climatique a directement causé l’effondrement de ce glacier.
Les chercheurs doivent d’abord identifier le déclencheur immédiat qui a déstabilisé le glacier et la montagne environnante. Les facteurs potentiels sont complexes : les changements au sein du glacier lui-même, l’eau de fonte pénétrant dans les fissures de la glace ou de la roche sous-jacente, la stabilité inhérente des pentes environnantes, les conditions météorologiques récentes et les processus géologiques locaux pourraient tous avoir joué un rôle.
Mais à une échelle de temps beaucoup plus vaste, les scientifiques s’inquiètent de plus en plus de l’influence plus profonde du changement climatique.
Le réchauffement climatique remodèle les relations entre les glaciers, le permafrost, les roches et l’eau en haute montagne.
La hausse des températures peut entraîner le retrait des glaciers et le dégel du pergélisol. Ils peuvent également modifier les conditions qui contribuent à maintenir la stabilité des glaces et des pentes des montagnes.
À mesure que les glaciers reculent, ils peuvent laisser derrière eux des pentes instables et des lacs glaciaires. L’eau de fonte peut également pénétrer dans les fissures de la glace et des roches, les affaiblissant potentiellement.
Mais rien de tout cela ne signifie que chaque effondrement de glacier puisse être simplement attribué au réchauffement climatique.
Une façon plus précise de le dire est la suivante : le changement climatique pourrait modifier les conditions de base qui façonnent le risque de dangers en haute montagne. Mais on ne sait pas encore si cela a été le déclencheur direct de cet événement particulier.
La topographie extrême de l’Himalaya fait partie de la réponse.
Sur une très courte distance horizontale, la région peut connaître d’énormes changements d’altitude.
L’effondrement d’un glacier ou d’une montagne se produisant à des milliers de mètres au-dessus du niveau de la mer peut s’accélérer rapidement lorsqu’il descend une vallée escarpée. Dans ce cas, la coulée de débris déclenchée par l’avalanche de glace à haute altitude a parcouru environ 20 kilomètres en seulement sept minutes avant de se transformer en une coulée de boue qui a frappé le port de Gyirong.
Et une catastrophe peut changer de nature à mesure qu’elle se propage vers l’aval.
La glace peut se briser rapidement. Des roches et des sédiments peuvent être incorporés au flux. De l’eau peut être ajoutée en cours de route.
Le résultat peut évoluer vers une coulée de débris et, dans certaines zones, vers une inondation soudaine, emportant un mélange d’eau, de boue, de roches et de glace bien au-delà du point d’effondrement initial.
La catastrophe nous rappelle que dans l’Himalaya – et potentiellement dans les régions montagneuses du monde entier – nous devrons peut-être regarder au-delà des aléas individuels et accorder une plus grande attention à la manière dont les différents aléas interagissent et s’amplifient les uns les autres.
Un glacier ne fond pas simplement.
Les changements survenant sur un glacier peuvent affecter la stabilité d’un versant de montagne. Une pente déstabilisée peut déclencher une avalanche de glace. Cette avalanche peut évoluer en coulées de débris et en inondations en aval.
Les scientifiques parlent d’une cascade à risques multiples. Et c’est peut-être l’une des leçons scientifiques les plus importantes de cette catastrophe.
Mais pour l’instant, toute conclusion doit rester provisoire.
De plus en plus d’éléments indiquent que l’effondrement d’un glacier ou d’une roche glaciaire à haute altitude pourrait être le point de départ d’une chaîne de catastrophes. Mais les scientifiques tentent toujours de déterminer exactement ce qui a déstabilisé la montagne, comment les coulées de glace et de débris ont évolué au fur et à mesure de leur déplacement vers l’aval, et quels rôles, le cas échéant, les conditions météorologiques récentes, les conditions géologiques locales et le changement climatique à long terme ont joué.
Dans un Himalaya qui se réchauffe et reste très dynamique, répondre à ces questions ne consiste pas seulement à comprendre ce qui s’est passé hier.
Cela peut également nous aider à détecter, prévenir et réagir à la prochaine catastrophe en haute montagne avant qu’elle n’atteigne les communautés en aval.
(Ouyang Chaojun, chercheur à l’Institut des risques et de l’environnement en montagne, Académie chinoise des sciences, a contribué à cette histoire.)
