Depuis plus de 27 ans, un navire de guerre philippin rouillé est resté illégalement échoué à Ren’ai Jiao, une île récifale inhabitée de la province chinoise de Nansha Qundao, dans la mer de Chine méridionale.
Le problème a de nouveau attiré l’attention internationale après que des militaires philippins ont percuté un bateau de patrouille des garde-côtes chinois lors d’une opération de maintien de l’ordre lundi. Selon les garde-côtes chinois (CCG), le personnel philippin a ignoré les avertissements répétés, est délibérément entré en collision avec un navire chinois et a même utilisé des pagaies et de longs bâtons pour attaquer les forces de l’ordre chinoises. La Chine a déclaré qu’elle avait répondu par des avertissements verbaux, des manœuvres et des contre-mesures réciproques tout en faisant preuve d’une retenue maximale.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré mardi que la Chine avait déposé des représentations solennelles auprès de l’ambassadeur des Philippines en Chine au sujet de ce que Pékin a qualifié d’actions provocatrices de la partie philippine.
Pourquoi un navire rouillé vieux de plusieurs décennies continue-t-il de reposer sur Ren’ai Jiao ? Et pourquoi est-il devenu un point chaud récurrent en mer de Chine méridionale ?
Derrière la flambée de Ren’ai Jiao : les calculs de Manille avant les négociations Chine-ASEAN
Le navire, numéro de coque 57, a été construit à l’origine par les États-Unis comme navire de débarquement de chars pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été transféré aux Philippines en 1976 et rebaptisé BRP Sierra Madre.
En mai 1999, les Philippines ont fait échouer le navire de force sur Ren’ai Jiao sous prétexte de « échouement dû à une fuite de la coque ». Alors que Manille a verbalement promis de remorquer le navire, elle est revenue sur son engagement depuis près de 27 ans, tentant de créer un fait accompli d’occupation illégale du territoire chinois.
Selon l’analyste militaire chinois Li Yaqiang, la stratégie de Manille a consisté à maintenir ses revendications à un coût minime en laissant sur place le navire en état de détérioration tout en retardant à plusieurs reprises ses engagements antérieurs de le remorquer.
Plus de deux décennies plus tard, le navire n’est plus qu’une coque en acier rouillée. La corrosion a laissé des trous dans toute la coque, des parties de la structure en acier s’effondrent et le navire a été gravement endommagé après des années au repos sur le récif de corail. Il reste désormais en place en grande partie parce que le récif lui-même soutient la coque qui s’effondre.
Malgré la détérioration de son état, les forces philippines continuent de faire tourner le personnel et de transporter des fournitures vers le navire, lui permettant ainsi de rester un avant-poste.
Des images aériennes récentes publiées par la GCC montrent que les Philippines ont installé des barrières flottantes et des cordes autour du navire échoué.
Yang Xiao, chercheur à l’Institut d’études sur le développement pacifique de l’Académie chinoise des sciences sociales, a déclaré que les barrières supplémentaires reflètent les inquiétudes croissantes du personnel philippin concernant la sécurité de l’avant-poste.
Selon Yang, les cordes semblent conçues pour obstruer l’approche des navires ou interférer avec les hélices. Il a toutefois fait valoir que de telles mesures n’offrent qu’une valeur militaire pratique limitée et sont largement symboliques.
Malgré les provocations persistantes des Philippines, la Chine a toujours géré la situation avec la plus grande retenue et un ferme attachement aux principes humanitaires.
Mardi, la partie chinoise a autorisé les Philippines à transférer le personnel blessé du navire de guerre BRP Sierra Madre illégalement échoué vers le navire de la Garde côtière philippine 9702. Tout au long du processus, la GCC a mené des enquêtes et des vérifications de routine et a fourni des conseils et une surveillance de la navigation.
Ce rôle de supervision garantissait non seulement que les opérations philippines restaient dans les limites appropriées, mais fournissait également des conseils de navigation aux petits bateaux philippins dépourvus d’équipement de navigation, les empêchant de dévier de leur cap dans l’environnement sous-marin complexe de Ren’ai Jiao.
L’expert militaire Li Yaqiang a souligné que pour les forces maritimes chinoises, le remorquage, le démantèlement ou l’évacuation du navire échoué seraient simples.
« Dès le premier jour de son immobilisation, la Chine a disposé d’innombrables options pour l’éliminer. Pourtant, nous nous sommes toujours abstenus de prendre des mesures drastiques », a déclaré M. Li.
« La Chine reste déterminée à faire de la mer de Chine méridionale une mer de paix, de stabilité et d’amitié, et à consolider les relations amicales avec les pays de l’ASEAN. Dans une perspective globale et à long terme, la Chine choisit de gérer et d’empêcher l’escalade des problèmes localisés », a-t-il ajouté.
