Le super remplaçant Mikel Merino a brisé le cœur de Belgum et a envoyé l’Espagne dans une confrontation en demi-finale de Coupe du monde contre la France, avec un but tardif lors d’une victoire captivante 2-1 à Inglewood, dans la banlieue de Los Angeles, vendredi.
Ce superbe résultat à la 88e minute a donné lieu à une confrontation alléchante entre l’Espagne, championne d’Europe, et la France, favorite du tournoi, dirigée par le capitaine Kylian Mbappe, à Dallas mardi.
À l’autre bout du terrain, il n’y avait que lamentations et regrets pour le gardien remplaçant belge Senne Lammens, qui a décoché un tir bloqué dans la trajectoire de Merino après avoir été inséré tardivement dans le match.
« J’ai refait ça et cela m’est encore arrivé, donc il semblerait que la coïncidence existe », a déclaré Merino en souriant. « Si tu es prêt et que tu essaies, je suppose que ça peut arriver pour toi. »
Le milieu de terrain de 30 ans était fier de rester prêt à apporter sa contribution lorsqu’il était sollicité.
« Honnêtement, c’est fou de pouvoir encore une fois aider l’équipe », a-t-il ajouté. « Cette fois, d’une manière différente, mais en même temps, il faut croire et avoir confiance que le gardien adverse pourrait faire une erreur, et rester vigilant. Je me prépare pour le moment venu, et j’espère qu’il continuera à venir. »
Merino est le premier à admettre qu’il avait également besoin de chance, et Lammens l’a fournie après avoir été contraint de disputer son premier match de Coupe du Monde à la 71e minute, suite à la blessure du titulaire Thibaut Courtois.
Merino, originaire de Pampelune, est entré à la 86e minute et a marqué dès sa deuxième touche du match, courant dans la surface comme l’un des célèbres taureaux de sa ville natale et bondissant après que Lammens ait perdu le contrôle du tir lointain de Pau Cubarsí.
Fabián Ruiz a marqué le rebond des Espagnols à la 30e minute, mais l’attaquant belge Charles De Ketelaere a égalisé à la 41e minute en inscrivant le premier but encaissé par la Roja dans toute cette Coupe du Monde.
Le but décisif de Merino contre des Diables Rouges contrariés a propulsé l’Espagne en demi-finale pour la première fois depuis qu’elle a remporté le titre en 2010. Un match puissant contre la France était attendu depuis l’annonce du tirage au sort à la fin de l’année dernière, et les Espagnols ont exprimé leur gratitude après avoir assuré leur place.
« Nous sommes venus ici pour ça, pour jouer contre les meilleures équipes du monde », a déclaré Merino. « Nous avons confiance en nos possibilités, tout en respectant l’opposition. C’est l’un de ces matchs dont on rêve quand on est enfant, et maintenant nous avons la chance d’affronter un énorme rival. J’espère que nous remporterons la victoire. »
