Le 29 mai à 20 h 11, la capsule de retour transportant l’équipage du Shenzhou-21 a atterri sur le site d’atterrissage de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine. Les astronautes Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang sont rentrés sains et saufs sur Terre après avoir accompli une mission record de 210 jours à bord de la station spatiale chinoise.
Depuis que Yang Liwei a effectué le premier vol spatial habité de la Chine à bord de Shenzhou-5 en 2003, le programme spatial habité du pays a évolué d’une mission d’une journée d’un seul astronaute à un test de résidence spatiale d’un an qui devrait commencer cette année. Au cours des deux dernières décennies, la Chine n’a cessé de réécrire les records de durée en orbite.
Le 15 octobre 2003, le vaisseau spatial Shenzhou-5 a décollé avec Yang à son bord, marquant le premier vol spatial avec équipage de la Chine. Après avoir passé 21 heures et 23 minutes en orbite et fait 14 fois le tour de la Terre, Yang est revenu sain et sauf, faisant de la Chine le troisième pays au monde à maîtriser de manière indépendante la technologie des vols spatiaux habités.
Les missions Shenzhou-6 et Shenzhou-7 qui ont suivi ont réalisé une série de percées, notamment des vols spatiaux multi-astronautes sur plusieurs jours et la première sortie dans l’espace de la Chine. Ces étapes ont fait progresser le programme spatial habité du pays, passant de vols de vérification à des missions axées sur les applications.
De Shenzhou-9 à Shenzhou-11, les astronautes chinois ont prolongé leur séjour en orbite à plus de 10 jours, marquant le début d’une résidence spatiale à moyen terme. Lors de la mission Shenzhou-9, Liu Yang est devenue la première femme chinoise dans l’espace. L’équipage de Shenzhou-10 a donné la première conférence du pays depuis l’orbite, amenant ainsi la science spatiale directement dans les salles de classe.
Un grand pas en avant a été réalisé avec Shenzhou-11 en 2016, lorsque les astronautes Jing Haipeng et Chen Dong ont passé 33 jours dans l’espace, établissant ce qui était alors un nouveau record national. Au cours de la mission, ils ont mené un large éventail de tâches de pointe en matière de sciences spatiales et d’applications. Ces missions ont permis à la Chine de maîtriser des technologies clés, notamment le rendez-vous et l’amarrage, ainsi que le ravitaillement en carburant en orbite, jetant ainsi les bases de la construction de sa station spatiale.
Le 29 avril 2021, le module central Tianhe, le premier composant de la station spatiale chinoise, a été mis en orbite, inaugurant la phase complète de mise en œuvre de la construction de la station spatiale. En juin de la même année, les membres de l’équipage de Shenzhou-12 sont devenus les premiers astronautes à vivre et travailler à bord de la station, accomplissant une mission de 93 jours et réalisant le premier séjour de trois mois en orbite de la Chine.
L’équipage du Shenzhou-13, composé de Zhai Zhigang, Wang Yaping et Ye Guangfu, a poussé le record encore plus loin. Ils ont passé six mois dans l’espace et accompli toutes les tâches de l’étape clé de vérification technologique du programme de la station spatiale.
À partir de Shenzhou-14, les missions de six mois sont devenues la norme. Des rotations régulières des équipages ont été mises en œuvre et la station spatiale chinoise est entrée dans une phase d’opérations de routine, donnant lieu à de nombreuses réalisations scientifiques.
Au cours de la mission Shenzhou-20, les astronautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie sont restés en orbite pendant 204 jours. Chen Dong est devenu le premier astronaute chinois à atteindre une durée cumulée en orbite de plus de 400 jours.
La dernière étape importante est survenue avec la mission Shenzhou-21. Le trio d’astronautes a passé 210 jours en orbite, établissant un nouveau record de la plus longue mission effectuée par un équipage d’astronautes chinois.
La Chine se prépare désormais à un objectif plus ambitieux. Un membre de l’équipage du Shenzhou-23 récemment lancé devrait rester à bord de la station spatiale pendant un an.
Du voyage de 21 heures de Shenzhou-5 à la mission d’un an, les ingénieurs et astronautes chinois continuent de repousser les limites de l’endurance humaine dans l’espace, jetant les bases d’une future exploration de l’espace lointain et d’une présence humaine durable dans l’espace.
