Une équipe de recherche de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences a découvert de nouvelles informations sur l’histoire des impacts d’astéroïdes sur le système Terre-Lune en analysant des échantillons de sol lunaire renvoyés par la mission chinoise Chang’e-6.
L’étude, dirigée par l’équipe du chercheur Lin Yangting, suggère que les astéroïdes carbonés – longtemps considérés comme des porteurs potentiels d’eau et de matières organiques pour le système Terre-Lune et étroitement liés à l’émergence de l’environnement habitable sur Terre – ont commencé à avoir un impact sur le système Terre-Lune plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
Contrairement à la Terre, où les enregistrements de météorites ne reflètent que les événements d’impact des 2 derniers millions d’années et où les enregistrements antérieurs sont extrêmement rares, la Lune conserve des archives plus complètes de collisions cosmiques. Les scientifiques peuvent identifier les types d’astéroïdes grâce aux particules métalliques de fer-nickel incrustées dans le sol lunaire.
À partir des échantillons lunaires de Chang’e-6, les chercheurs ont identifié 40 fragments liés à l’impact contenant des particules métalliques. Ces fragments ont été divisés en deux groupes. L’un provient du basalte lunaire formé il y a environ 2,8 milliards d’années, enregistrant des événements d’impact relativement récents. L’autre provenait de matériaux beaucoup plus anciens des hautes terres lunaires, remontant à environ 4,3 milliards d’années.
L’analyse montre un net changement dans la composition des astéroïdes impactants au fil du temps. Dans les échantillons plus anciens, les particules métalliques liées aux astéroïdes carbonés étaient extrêmement rares. Toutefois, dans les échantillons plus jeunes, leur proportion a augmenté de manière significative.
Cela indique qu’il y a entre 4,3 et 2,8 milliards d’années, les impacteurs dominants du système Terre-Lune sont passés d’astéroïdes principalement non carbonés à une fraction plus élevée d’astéroïdes carbonés.
Les nouvelles découvertes suggèrent qu’un bombardement accru d’astéroïdes carbonés s’est produit au cours d’une période ultérieure, alors que le taux d’impact global des astéroïdes avait déjà diminué. Cela implique que la quantité totale d’eau et de matières organiques livrées à la Terre par les astéroïdes carbonés pourrait avoir été plus limitée qu’on ne le pensait auparavant.
Les scientifiques proposent plusieurs causes possibles à ce changement, notamment la migration orbitale des planètes géantes, la dérive progressive des orbites des astéroïdes ou la fragmentation de gros astéroïdes carbonés.
