Lorsqu’un minibus sans conducteur – surnommé « Potato Bus » par les internautes chinois – apparaît dans les rues d’Europe, il attire l’attention bien plus que par son design inhabituel.
Le véhicule, connu sous le nom de RoboBus, vient de Guiyang, la capitale de la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, une région montagneuse qui a exploré ces dernières années de nouvelles applications technologiques. Plutôt que d’être simplement un autre véhicule autonome, il représente une catégorie émergente souvent décrite comme un « espace autonome mobile ». Du point de vue de l’industrie, cela marque un changement : la conduite autonome dépasse la question de savoir si la technologie fonctionne, mais s’intéresse désormais à la manière dont elle peut être intégrée dans de véritables systèmes urbains.
Cette transition se dessine déjà à Guiyang.
En 2025, RoboBus a commencé à exploiter un itinéraire de navette sans conducteur dans la ville universitaire de Huaxi, reliant les campus aux zones résidentielles et commerciales environnantes. Le service est ouvert au public et fonctionne depuis suffisamment longtemps pour accumuler des données opérationnelles réelles.
S’appuyant sur cette base, un itinéraire plus étendu connu sous le nom de « Wonder Loop » a été introduit dans le district de Guanshanhu à Guiyang. L’itinéraire relie les quartiers commerciaux, les parcs et les communautés résidentielles, faisant passer le système d’un service de transport à une application urbaine plus large combinant mobilité et services quotidiens.
Tout au long de cette route, RoboBus et les formats associés fonctionnent avec des fonctions flexibles. Selon l’heure de la journée, les véhicules peuvent servir de navettes, de commerces ou d’espaces de loisirs partagés. Alors que la route Huaxi fonctionne principalement comme un projet pilote de mobilité, la Wonder Loop offre un aperçu de la manière dont de tels systèmes pourraient fonctionner à une échelle urbaine plus large.
Au cœur de cette approche se trouve une vision plus large de ce que pourrait devenir le transport. Les observateurs du secteur notent que la mobilité du futur ne se limitera peut-être plus au déplacement de personnes d’un point A à un point B, mais pourrait évoluer vers des fonctions de service plus intégrées. À mesure que la technologie de conduite autonome se développe, les intérieurs des véhicules peuvent être utilisés de manière plus flexible, permettant ainsi de jouer de multiples rôles au-delà du transport.
Pourquoi ce type d’exploration a-t-il émergé au Guizhou ?
D’une part, le Guizhou n’est pas une plaque tournante traditionnelle de l’industrie automobile. Cela laisse plus de place aux tests et à l’expérimentation dans le monde réel. Son échelle urbaine modérée, son soutien politique aux technologies émergentes et ses systèmes de transport et commerciaux en constante évolution facilitent l’exploration pratique de nouveaux modèles.
D’un autre côté, les entreprises locales ont participé au développement et aux tests de ces systèmes, contribuant ainsi à une voie d’innovation différente – une voie axée sur l’application et l’intégration plutôt que sur des mises à niveau progressives sur des marchés plus matures.
De la ville universitaire de Huaxi au Wonder Loop, ces projets suggèrent que la conduite autonome passe du statut de technologie utilisable à celui de système opérationnel intégré à la vie urbaine quotidienne. Plus largement, ils soulèvent une question qui dépasse une seule ville :
Si le transport n’est plus seulement une question de transport, comment les villes elles-mêmes pourraient-elles être réinventées ?
(Tian Yinxing et Mu Yifang ont contribué à l’histoire.)
